Я вспомнил ту маленькую смерть, которую пережил в ночь после побега от бодричей, когда поступился законами викингов и предпочел жизнь честной смерти, когда бросился спасать призванный свершить Рагнарёк меч, не думая о себе. Память твердила, что я должен признать это, но душа отказывалась верить.
— Но почему? — повторил я.
Взгляд Ворона, когда он посмотрел мимо меня, стал еще печальнее.
— Сам того не ведая, ты ввязался в чужую историю… Многие в разное время призываются свершить то или иное дело, но не все выдерживают испытание… Из твоего рассказа я понял, что все твои родичи по отцу — он сам, его отец и твои братья — по очереди примеряли свои силы, пытаясь подчинить себе Меч Локи. Но они оказались слишком слабы — кто-то умер, кто-то просто вынужден был отказаться… Справился только ты, и только тебе идти по этой Дороге дальше!
Так я второй раз услышал о Дороге богов. И тоже от одного из тех, кто стоял на ней. Впоследствии я узнал, что людей, идущих по этой Дороге, гораздо больше — просто все они идут в разных направлениях, и одни занимают середину ее, а кто-то скромно плетется по обочине, то и дело ожидая мига, чтобы шмыгнуть в кусты. Но свернуть с нее по собственной воле не может никто.
— И что мне теперь делать? — заговорил я после недолгого молчания.
— Ничего, — последовал ответ. — Не торопи смерть — она сама знает, когда за тобой явиться!..
Ворон всякий наш разговор переводил на смерть — я успел к этому привыкнуть.
— И последний совет. — Он уже тронул коня, и я прибавил шагу, чтобы держаться вровень с мордой его лошади. — Олава сына Эрика больше нет. Он умер — для всех. Даже если тебе удастся вернуться домой, там никто не обрадуется твоему возвращению. Поэтому выбери себе новую жизнь и живи ею.
Не знаю, что подвигло меня на этот шаг, но я тут же ответил:
— Я останусь с тобой. До конца!
Ворона явно испугали мои слова. Он снова осадил коня и обратил ко мне испуганное лицо:
— Даже не вздумай!.. А впрочем… поступай как пожелаешь! Но моя Дорога скоро закончится. Навсегда.
Прошло еще несколько дней, прежде чем мы вернулись к этому разговору.
Мы продолжали двигаться на восток и оказались в землях, о которых я ничего не знал. Нас окружали дремучие леса, как две капли воды похожие на те, где мы встретились. По сути дела, мы еще так и не выбрались из чащ, и мне начало казаться, что леса никогда не кончатся. Я вырос на берегу фиорда, в горах. Там не сыщешь густой чащи, зато было море, горы и сколько угодно неба. А потом были нескончаемые морские походы и берега чужих земель. Но я всегда был на просторе. Теснота существовала только в клети рабов, откуда я вырвался раз и навсегда. А здесь я истосковался по свободе и жаждал вырваться на волю.