— Знаю. — Старик кивнул. — Ждал тебя.
— Почто?
— Слово есть. — Волхв прищурил светлые глаза. — За мной ступай!..
Не прибавив более ни слова, он повернулся и направился в чащу.
Будимир оглянулся на своих спутников. Ближние бояре и воевода тянули шеи, разглядывая старца. Прочие дружинники молча ждали. Почти половина из них поседела в боях, остальные были ровесниками князя, еще не достигшего тридцатилетия. Тихий ропот в их рядах был подобен шороху листвы над головой — люди верили своему князю и считали, что всякое его деяние оправданно. Но сейчас они спешили на бой…
Без слов, прежде чем князь открыл рот, ему по-отечески кивнул ближний боярин Твердята Немирич, служивший еще отцу Будимира. Он и двое его взрослых сыновей держались ближе всех.
— Слово ведуна уважить надобно, — кивнул старый боярин. — Ступай, князь!
— Но как же Ладога? — вырвалось у Будимира. Ножом по сердцу полоснула мысль — жена Златомира, дети…
— Все по велению божьему свершается, — вздохнул Твердята. — Ступай. Мы тут пождем.
— Перед боем не следует богов гневить, — вставил слово и воевода Войгнев.
Будимир по очереди обвел взглядом ближних дружинников, всюду встречая ту же уверенность в праве волхва. Потом вздохнул, спешился, бросил повод коня меченосцу Мирославу и, одернув плащ-мятель, шагнул с тропы в заросли буйно разросшегося подроста.
Старый волхв ждал его за ближними стволами. Он одобрительно окинул взором ладную фигуру князя.
— Идешь? — с легкой усмешкой вопросил он и тотчас, не требуя ответа, добавил: — Не страшись.
— Старче, там, в Ладоге, урманы! — вырвалось у Будимира. — Вина на мне — ушел, град без защиты оставил!..
Волхв покачал седой головой. Длинные волосы его заколыхались на спине.
— Не вини себя прежде времени, — изрек он. — Осудить лишь боги вправе — труса иль предателя… Ступай следом!
Опираясь на суковатый посох, он пошел в чащу. Бросив последний взгляд на видневшуюся позади прогалину с дорогой, Будимир последовал за ним.
Волхв пробирался по чаще без тропы, ловко огибая кусты и перешагивая через скрытые под мхом и травой поваленные деревья. Чаща здесь была на удивление нехоженая, словно богатая и обильная Ладога стояла не в десятке верст, а в сотне и даже тысяче, и тут никогда не ступала нога бортника или охотника. Непуганые белки-векши, птицы и куницы-харзы мелькали на ветвях. Однажды из зарослей сильным красивым движением выдвинулся кабан-одинец, сверкнул на князя маленькими глазками, хоркнул басом и не спеша ушел в чащу. Другой раз так же спокойно дорогу уступил старый лось с развесистыми рогами. Звери и птицы не обращали на волхва внимания и озирались только на его спутника. Впрочем, самому князю было не до любопытства — он более всего следил как бы не споткнуться, — чаща была столь густой, трава и подрост поднимались до груди, а сверху свет заслоняли ветви вековых деревьев. В таких лесах лешие бродят и среди бела дня.