По наблюдению литературоведа Ольги Рубинчик, либретто «Арапа» перекликается с «Поэмой без героя» Анны Ахматовой: что не удивительно, и опера, и поэма ведут происхождение от искусства «серебряного века». Не случайно и у Ахматовой, и у Лурье:
Мейерхольдовы арапчата
Затевают опять возню
[635].
Ирина Грэм рассказывает: «По мере моей работы над либретто, в него вошел ряд стихотворений Пушкина, отрывки из его поэм, свадебные и солдатские песни, им записанные, а также стихотворения Лермонтова, Боратынского, Грибоедова, Тютчева, Блока, Вячеслава Иванова, мой вольный перевод навеянных мне стихов французских поэтов (Жерара де Нерваля, Бодлера и Маллармэ), мой перевод старофранцузских стихотворных текстов, подлинные изречения императора Петра Первого, отрывки из его указов и текст одного из обрядов Петровского Всешутейного Собора (“Кубок Большого Орла”). Все заимствованные тексты скреплены речитативами и прозаическим текстом, который сочинен мною».
Итак, «Арап Петра Великого», опера в трех актах и девяти картинах. Музыка Артура Лурье, либретто Ирины Грэм. Действующие лица: Петр Первый, Император России (баритональный бас); Ибрагим Ганнибал, арап, его крестник (баритон); Элеонора, возлюбленная Ибрагима (сопрано); Граф>***, муж Элеоноры (тенор); Герцог Филипп Орлеанский, регент Франции (бас); Амур (альт); Хозяйка ямской избы (контральто); Корсаков, русский офицер, воспитанный в Париже (тенор); Боярышня Наталья Ржевская (сопрано); Боярин Ржевский, ее отец (бас); карлица, кормилица боярышни Ржевской (контральто); Дура Екимовна, шутиха Ржевского (меццо-сопрано); пленный швед, учитель музыки Наташи (тенор); а также пестрая толпа: кавалеры, дамы, доктор и его ученик, денщик императора Петра, корабельщики, боцман и матросы-рекруты, вельможи, офицеры русской гвардии, султаны, монахи, лилипуты, члены абиссинской царской семьи, испанские гранды, ученые, шкиперы с женами, маршал ассамблеи, гайдуки, гости и слуги боярина Ржевского, мамки, сенные девушки, два палача, монахини, корифеи и кордебалет. Действие происходит в 20-х годах XVIII-го столетия в Париже и Санкт-Петербурге. Партию Амура исполняет альт в оркестре и танцор на сцене. Отметим, что единственный образ, который не попал в оперу Лурье из пушкинского романа, – это стрелецкий сын Валериан (его реплики отданы Амуру). Остальные перекочевали в либретто даже в расширенном составе.
Вот как распределены сцены в опере: Первое действие. Гимн, Интродукция и Оперные игрушки, Пантомима. Первая картина: Салон Элеоноры в Париже (письмо и сплетни).