Такую прогулку следует, безусловно, начать с Виллы Волконской, этот адрес сохранился и в современной топонимике Рима: Villa Wolkonsky. До наших дней, в глубине тенистого парка, совсем неподалеку от Латеранской базилики Иоанна Крестителя и церкви Санта-Скала («Святая Лестница»), сохранился приземистый двухэтажный дом, где одно время имя Пушкина звучало не реже, чем на берегах Невы. Здесь в тридцатые годы ХIХ века существовал настоящий русский салон, в котором регулярно бывали многие пушкинские знакомые и друзья. О римской Вилле Волконской и ее хозяйке много написано (в том числе в популярной библиотечке «Огонька»), а сама история этого уголка Рима удивительна и драматична.
Зинаида Александровна Волконская родилась в 1789 году в Турине, где ее отец, князь А.М. Белосельский-Белозерский, был русским посланником при дворе Сардинского короля. Она рано вышла замуж за князя Н.Г. Волконского, флигель-адъютанта Александра I. Впервые княгиня приехала в Рим в 1819 году, уже тогда Палаццо Поли, где она арендовала этаж (у знаменитого фонтана Треви), стал литературно-художественным центром русской диаспоры.
Ее отъезду в Рим поэт Евгений Баратынский посвятил такие строки:
Она спешит на юг прекрасный,
Под Авзонийский небосклон
Одушевленный, сладострастный,
Где в кущах, в портиках палат
Октавы Тассовы звучат…
В сентябре 1828 года уже сама Волконская восторженно писала об Италии своему и пушкинскому другу князю Петру Вяземскому: «Эта страна, где я прожила четыре года, стала моей второй родиной: здесь у меня есть настоящие друзья, встретившие меня с радостью, которой мне никогда не оценить в достаточной мере… Все мне любезно в Риме – искусства, памятники, воздух, воспоминания».
Волконская купила участок на Эсквилинском холме, в тогдашнем пригороде Рима для строительства резиденции в 1830 году, после окончательного переезда из Москвы в Италию. Земля, на которой располагалась вилла, некогда принадлежала Святой Елене – матери Императора Константина. Когда княгиня приобрела место для именья, там ещё находились сельские угодья. Рядом располагался древний акведук, сооруженный императором Клавдием в 52 году н.э., чтобы доставлять воду из Субиако, на расстояние 80 км. Это величественное сооружение по настоянию княгини было отреставрировано. Волконская превратила земли по обе стороны акведука в романтический сад, высадив сотни роз, кустарников и деревьев. Она спланировала дорожки, пруды и аллеи. Большое количество статуй и римских артефактов (ваз, амфор и др.) было размещено в саду и встроено в акведук и гроты. Здание усадьбы построил итальянский архитектор Джованни Аззури. Размерами оно повторяет «родовое гнездо» Волеонских – дворец Урусово (в Веневском районе Тульской области), сооруженный прославленным русским зодчим Матвеем Казаковым. Схожи многие декоративные приемы и планировка.