— А по-моему, все упирается в проблему выбора координат, — сказал вконец отрезвевший Гнедич.
— Это само собой. Вероятно, при межзвездных путешествиях даже через эти «дыры» базовая система координат должна помещаться в центр вращения нашей Галактики — при создании вспомогательных систем.
— Эх, так и не дожить нам до звездной экспансии человечества…
— Дожить бы до межпланетной…
— Ну, выпьем по полной за это дело, а то за такими разговорами уже весь хмель слетел…
И два друга продолжили свое приятное общение по заведенному ритуалу, находя все новые темы и поглощая новые рюмки — пока, наконец, хозяйские запасы спиртного не иссякли.
— Что, больше ничего не осталось? — тяжело ворочая языком, спросил Сергей.
— Ни-че-го, — торжественно заверил Владимир, энергично мотнув косматой головой.
— Тогда мне пора, — молвил новоявленный Винни-Пух. — Спасибо за ласку.
— Сергей Андреич, куда Вы пойдете в таком состоянии, — запричитала было Ирина, но Карцев остался непреклонен:
— Доеду, не в первый раз. На улице враз протрезвею.
— Я тебя провожу, — заявил Гнедич, — хоть ты проводин не любишь. И добавил громким шепотом, склонившись к приятелеву уху: — Иначе Ириша меня заест.
— Ну, проводи, — смягчился Карцев. — Но кто проводит обратно тебя?
Долго вылеживался в постели Сергей Андреевич в воскресное утро, преодолевая последствия вчерашней выпивки. Наконец, поднялся на ноги и остатки похмелья выгонял уже получасовым душем: в начале очень горячим, затем контрастным. И когда выпил ежеутренний кофе, почувствовал себя сносно.
«Все-таки не помешает еще на природе прогуляться, — подумал он. — Не съездить ли мне в рощу при Академгородке? Давно ведь не был, а там самое знатное место во всей округе…»
Сказано-сделано. Минут через пятьдесят он вышел из автобуса на окраине раскинувшейся на пологих холмах березовой рощи и неспешным шагом углубился в нее по знакомой тропе. Было солнечно, тихо, слегка морозно, но бесснежно. Мощные березы, меж которыми вилась тропа, поочередно подавали Сергею занавеси обнаженных индевеющих веток, вся золотистая листва которых шуршала и похрустывала под ногами. На далекой вершине холма за березами смутно виднелись многоэтажные дома. Гул машин со стороны шоссе сюда почти не доносился. Было безлюдно, лишь изредка мимо проскальзывал велосипедист, да появлялись в поле зрения отдаленные прохожие.
Как всегда в этой роще к Сергею пришло блаженное умиротворение, отчего на губах и в глазах его появилась блуждающая улыбка. Какое-то время он шел бездумно, жадно вбирая уникальные зрительные образы все новых участков обширного массива. Незаметно перед его мысленным взором стали возникать пейзажи из далекого прошлого…