"И совершенно не стоит уточнять, что чувствую с недавних пор слишком много".
– А напомни фамилию, будь любезен, – Анна задумчиво прищурилась.
– Волкова. Екатерина Анатольевна, если вдруг тебе полезно.
Анна закусила губу и стала перебирать в памяти чужие имена и фамилии. Волкова, Волкова, Волкова… Кого-то она точно знала, точно слышала. И точно: князь Сергей Анатольевич Волков, зажиточный человек, кажется, дипломат. Он был немногим старше Алексея, лет тридцати пяти, редко появлялся на людях и воспитывал трёх дочерей. И была у князя младшая сестра, её имени Анна не знала, но слышала хорошего чрезвычайно мало, а плохое легко упоминала всё.
– Неужели знакома с ней? – Алексей поднял брови.
– Нет, не знакома, – Анна ухмыльнулась. – Вот ты и познакомишься.
14 июня 1898 года
По дороге домой я остановил один из экипажей и спросил возницу, сможет ли он при надобности отвезти меня к дому Екатерины Волковой. Он усмехнулся, но согласился, адреса, конечно же, наперёд не сказал.
Не могу понять его смеха и довольной улыбки Анны. Неужели они знают что-то, что недоступно мне? Хотя, если подумать получше, станет понятно, что ей просто приятно глумиться надо мной по поводу и без, а кучерам всегда удивительно слышать, когда их просят отвезти на место не по адресу, а по имени жильца.
Я ведь прав?
– А вы не солгали, Алексей Иванович. Привела вас ко мне дорожка, нашли.
Екатерина медленно и чинно спустилась по ступеням. Июньский зной вынудил её надеть светлое кремовое платье с короткими пышными рукавами, украшенными ярко-красными лентами, цветом напоминавшие подаренные накануне гортензии. Корсет туго облегал её талию и выпрямлял спину, которую девушка немного сутулила.
– Я, может, и не знаю каждого дома и каждого их жильца, но есть те, кто может прийти на помощь.
– И кто же? Справочные конторщики?
– Кучера, – Алексей усмехнулся.
Будь Алексей чуть более похожим на Василия, он тотчас почувствовал бы что-то неладное и беспокойное. Но ни даром предвидения, ни особой внимательностью граф не обладал, а потому с обворожительной улыбкой подал Екатерине руку и повёл её вдоль улицы.
– Так странно, – в Алексее проснулась разговорчивость, дремавшая почти три десятка лет. – Я всю жизнь прожил здесь и никогда вас не встречал.
– Может, просто не замечали, – отвечала девушка, прекрасно понимая, что её трудно не заметить. – Я не люблю сидеть дома, предпочитаю гулять одна или с подругами. Раньше я любила прогулки с братом, но уже несколько лет он в разъездах по всей стране. А если возвращается домой, не выходит из дому, причём, вместе со всем семьёй. Весь в делах, весь в заботах, на младшую сестру ни минутки нет. Вот и хожу одна, неприкаянная…