Дело в том, что одно из проявлений старения у людей — это потеря мышечной массы, называемая саркопенией (греч. Σἁρξ — мясо, πενία — уменьшение). Считается, что именно саркопения повинна в развитии старческой слабости — состояния, при котором затрудняется физическая активность, увеличивается риск падений, человек начинает ощущать себя немощным и дряхлым. Однако при наблюдении за животными ученые не смогли обнаружить очевидной связи между саркопенией и слабостью. Даже при утрате значительного объема мышечной массы пожилые шимпанзе по-прежнему оставались физически активными. Единственным их отличием от молодых сородичей была потребность в частом отдыхе. В ходе другого исследования выяснилось, что возрастные нарушения, в том числе саркопения, у людей развиваются гораздо медленнее, чем у приматов [2].
Почему же человек в 60 лет начинает чувствовать, что дряхлеет, а к 70 годам немощь уже воспринимается как норма? Эксперт из Центра сравнительной физиологии человека Мелисса Томпсон, автор одного из вышеупомянутых исследований, считает, что такая ситуация связана с человеческим восприятием: «Мы склонны думать о наших телах как о машинах, которые просто изнашиваются от чрезмерного использования, но наши исследования доказывают, что это не является неизбежным <…>: постоянная физическая активность способствует здоровому старению».
Ученые из Университета Огайо (США) установили, что одна из причин возрастной мышечной слабости — ухудшение работы нервной системы [3]. Однако, по их мнению, значительную роль в развитии физической немощи также играет психологический настрой: если человек формирует в своем сознании собственный образ «дряхлого человека», то у него снижается мотивация к физической активности и нарушения начинают прогрессировать.
Таким образом, ученые раскрывают механизм, при помощи которого «пророчество» (я старею, и мое тело должно становиться дряхлым) выливается в реальные последствия (снижается мотивация к физической активности, т. е. из образа жизни исключается фактор, позволяющий пожилым шимпанзе оставаться бодрыми и подвижными). Еще выразительней процесс превращения «пророчества» в «последствия» описан американским кардиохирургом Стивеном Гандри в книге «Парадокс долголетия. Как оставаться молодым до глубокой старости» (М., Бомбора, 2020):
«На Западе принято считать, что с возрастом люди становятся немощными, поэтому мы устроили свою жизнь так, чтобы как можно меньше пользоваться мышцами даже тогда, когда мы все еще можем уверенно двигаться. Мы сами накликали на себя беду.