Перед нами простиралось безграничная гладь прозрачной голубой воды, сливающейся на горизонте с небом. Порывистый ветер гнал волну. В небе плыли кучевые облака. По берегам шумел камыши, рос кустарник и саксаулы. Над водой летали цапли и аисты, а рыбы здесь, судя по всему, водилось великое множество. Воздух пах солью, свежестью и весенними травами. Серую, вперемешку с песком и белесыми камешками, землю, густо покрывала мягкая зеленая трава. Вдалеке замерло стадо сайгаков. Все спешило расти и размножаться, стараясь завершить очередной цикл до прихода жары. После нее от всего этого великолепия оставались лишь поблекшие и выгоревшие остатки.
Удивительное место! Как же надо было извернуться в будущем, чтобы такое чудо, можно сказать, заповедник природы, превратить в горстку высохших водоемов? Как же люди умудрились погубить все это великолепие, совершив, по сути, экологическое преступление планетарного масштаба?
А дорога вела дальше.
Следующей остановкой стал Казалинск на берегу Сырдарьи, который также называли Форт № 1. Купцы с Оренбурга добирались сюда за пару недель, курьерам требовалось десять дней. Ну, а гусары обернулись в месяц, но зато сохранили силы и лошадей.
В Уральске и Оренбурге наш полк хоть и привлек немалое внимание, но фурора не вызвал. А в Казалинске появление гусар произвело невероятный эффект, став самым запоминающимся событием десятилетия, не меньше. Абсолютно все жители высыпали на улицы и, разинув рты, встречали наше прибытие.
На холме стоял окруженный рвом и защищенный крепостными орудиями земляной форт. На флагштоке вяло колыхался на ветру российский триколор — черно-желто-белый флаг. Внутри крепости проживала тысяча человек, гарнизон и их семьи.
За фортом, вдоль мутной Сырдарьи расположился сам город с населением около пяти тысяч человек. Русских здесь насчитывалось мало. Основную часть населения представляли сарты. Слово переводилось как «торговец» и использовалось главным образом в отношении узбеков и таджиков. Также было много бухарцев, киргизов, текинцев-туркменов, татар и кара-калпаков. Попадались и евреи.
Под полковые трубы мы вошли в город. Улицы казались широкими, но сразу было видно, то это Средняя Азия. Со всех сторон на нас смотрели низкие дома с плоскими крышами, с маленькими дверьми и практически без окон. Грязный базар с его лепящимися друг к другу лавками, где бородатые торговцы, в тюрбанах и халатах, важно восседали на собственных тюках с товаром, пили чай или курили кальян, вызвал некоторое любопытство. Ряды невозмутимо пережевывающих жвачку верблюдов провожали нас равнодушными взглядами. Блеяли бараны и ревели ишаки. Пыль от копыт поднялась в воздух. А многочисленная детвора с криком провожала нас до форта.