По хвое лесов шелестел верткий досужий ветер. Опаленный июльским солнцем, он хлестал в лица теплым щелоком, разгонял гнус и путлял на еланях непроходимые травы. На отсвечивающее золотом шоссе валились сосновые шишки.
С артелью рыбинских колхозников и вольнонаемными рабочими Пастиков шумно появился на Шайтан-поле. Опираясь на шлеи, лошади тихо спускали тяжелые возы с провизией и рыболовными снастями.
Севрунов вышел навстречу как раз в тот момент, когда телегу, на которой сидели Стефания и Анна, лошадь понесла к ручью мимо стана. Громыхая и подпрыгивая по выбоинам, подвода только мелькнула на сопке и пропала в мелких ракитниках низины.
— Держи! — закричал бегущий сзади Пастиков.
Бросив ружье, Севрунов пустился за ним, сшибая сапогами поспевающую чернику.
— Скорее сюда! — призывал голос Стефании.
Воз лежал, опрокинутый с обрыва в ручей, а под ним фыркала и захлебывалась лошадь. Стоя по пояс в воде, Анна тянула за узду ее голову. Женщина надрывалась, скользила ногами по камням и рисковала скатиться под воз, готовый перекинуться. На щеках Анны густо забагровел румянец. Телега давила на оглобли, а те в свою очередь тянули лошадь книзу.
— Руби гужи! — закричал Пастиков.
Анна широко взмахнула топором, и саврасый конь, освободившись от тяжести, вскочил на ноги, шумно отряхиваясь. Но когда воз был выправлен, Пастиков разразился смехом, указывая пальцем на измокшую, испачканную Анну.
— Тю, оглашенный! — осердилась она.
Рабочие поставили телегу на переднюю ось и с дружными криками выкатили ее на взгорок. Около ручья остались женщины и Севрунов с Пастиковым. Все еще хмурая, Анна отжимала юбку, а Стефания укоризненно смотрела на Пастикова.
— Ты чего? — удивился он.
— А так… Ты нечуткий, и особенно к Анне… Это же оскорбительно… Она надрывалась, а тут вместо участия твоя грубость!
И Пастиков опустил в землю глаза. Севрунову пришлось прийти к нему на выручку.
— Знаешь, Петр Афанасьевич, там в тайге что-то неладное творится. — Стефания, поняв это, улыбнулась. — Маралов нам не ведут… Мы Чекулака и Джебалдока все время держим на разведке, они говорят, что у камасинцев уже есть звери, но…
— Не ведут? — переспросила Стефания. — А какая причина?
— Вот причины-то мы и добиваемся… Вчера ребята повели Додышева в верховья Сыгырды, и я думаю, что через день-два мы получим более подробные сведения.
— Да… это загвоздка, — нахмурился Пастиков. — Но ты зря, Александр Андреевич, отправил их… Скоро к нам приедет милиция, вот тогда бы…