Таким образом, овладение стимулом, согласно основателю психоанализа, является основной функцией нервной системы. Но когда в схему рассуждений вводится понятие инстинкта, рефлекторное представление о работе организма сильно осложняется. От инстинктивных влечений простыми мускульными движениями освободиться невозможно, они предъявляют более высокие требования к нервной системе, вынуждают ее совершить более сложные формы взаимосвязанных действий, которые производят во внешнем мире такие изменения, которые создают условия для удовлетворения инстинктивной потребности. Инстинктивные влечения, кроме того, заставляют нервную систему отказаться от идеального намерения устранить стимулы, поскольку являются источниками непрерывной и неисчерпаемой стимуляции. Исходя из этого Фрейд полагал, что инстинкты, а не внешние стимулы, являются подлинными мотивирующими силами того прогресса, которого достигла нервная система, ее эффективности и высокого уровня развития. Фрейд добавляет, что сами инстинкты, конечно, хотя бы частично являются «осадками» различных форм внешней стимуляции, которая в ходе филогенеза произвела в организме различного рода изменения.
Инстинкт, согласно Фрейду, является пограничным понятием, соединяющим физическое и психическое, поскольку обозначает психическое представление внутреннего стимула и, одновременно, меру требования, предъявляемого к психической энергии вследствие ее связи с телом.
Каждый инстинкт обладает движущей силой или импульсом. Обладание такой движущей силой является наиболее характерной чертой любого инстинкта. Каждый инстинкт является формой активности, и когда в работах Фрейда говорится о пассивных инстинктах, то он имеет в виду, что пассивными являются их цели.
Целью инстинкта всегда является удовлетворение, которое достигается устранением условия стимуляции в физиологическом источнике инстинкта. Но удовлетворение может быть достигнуто разными путями, поэтому инстинкт может иметь различные, близкие или промежуточные цели, которые могут по-разному комбинироваться и взаимно заменять друг друга. Опыт позволяет также говорить о таких инстинктах, отмечает Фрейд, движение которых к своей цели заторможено (заблокировано), хотя уже было совершено некоторое продвижение в этом направлении еще до появления тормозящей или отвлекающей силы. Даже в таких случаях, полагал Фрейд, достигается частичное удовлетворение.
Объектом инстинкта Фрейд считал то, с помощью чего достигается его цель, т. е. удовлетворение. Он полагал, что объект инстинкта является очень изменчивым и первоначально с ним не связанным. Эта связь устанавливается лишь тогда, когда объект оказывается специфически приспособленным для удовлетворения инстинктивной потребности. Объектами инстинктов могут быть не только внешние предметы, но и части собственного тела. Поскольку инстинкт в течение жизни человека подвергается различным преобразованиям, то и его объекты могут сменять друг друга. Это означает, что инстинкт обладает очень важной особенностью перемещения (перенесения). С другой стороны, один и тот же объект может служить для удовлетворения нескольких инстинктивных влечений. Этот феномен Альфред Адлер назвал