И тут уж заговорили все три орудия. Стало видно, как закопошились на сопках, начали отступать партизаны.
Когда прекратили стрельбу, командир батареи подозвал к себе Федора:
— Молодец, урядник, умеешь стрелять, спасибо.
— Рад стараться, господин есаул!
— Вот что, урядник, переходи ко мне в батарею, произведу тебя, наперво, в вахмистры, а потом и в подхорунжии.
— Не могу, господин есаул, из полка меня не пустят, там я сотней командую, дело тоже нешуточное.
Как ни уговаривал его есаул, Федор стоял на своем. С тем и вернулся к себе в сотню.
О разгроме партизанами казачьих полков и пехотинцев Федор узнал лишь к вечеру, когда командиры дружин получили приказ готовиться к отступлению в сторону Аргуни. Там оба полка должны объединиться со 2-м казачьим полком и ждать дальнейших указаний.
Посуровел, загорюнился Федор, когда узнал о провале задуманной против красных операции. Разговор происходил на квартире, где вместе с ним остановились друг его Волокитин и командир Красноярской дружины вахмистр Вагин. Он-то и рассказал друзьям обо всем, только что вернувшись из штаба полка.
— Врут, не может этого быть, — горячо возразил Федор, чувствуя, как сердце его заколотилось сильнее, застучало в висках. Ему не хотелось верить услышанному, хотя уже нутром почувствовал, что Вагин говорит правду, и все-таки где-то там, в глубине души, тлела искорка надежды, что Вагин вот-вот засмеется и скажет: нарошно я, где уж красным одолеть наших. Но Вагин погасил эту искорку тяжкими, как удар прикладом, словами:
— Ничего не врут, а так оно и есть. Я бы тоже не поверил, кабы не моей сотни связные были. Всё они разузнали и мне рассказали.
— Да как же это могло случиться? — Федор опустился на скамью рядом с Волокитиным, положил руки на стол. — Неужели и Малахов со своей пехотой?..
— Хэ… пехота! — Улыбаясь, Вагин прикрыл плотнее дверь горницы, вернувшись, присел к столу. — Эта пехота так драпала от красных, что и кавалерии за ней не угнаться, сам Малахов-то насилу ускребся…
Молча слушал Вагина Федор; весь красный от великой досады, сидел он, сцепив пальцы замком, и, лишь когда Вагин кончил столь печальный рассказ, заговорил, косясь на Волокитина:
— Ну что, уничтожил большевиков? Хвастуны… вашу мать.
— Да я-то при чем тут, — огрызнулся Волокитин, — чего ты на меня-то напустился!
— А кто спорил со мной — окружим, разобьем, прапорщик красными командует?!
— Холера их знала, что так оно получится. — Волокитин громко зевнул. — Давайте-ка на боковую, ночесь ни черта не спали.
— А мне сегодня дежурить выпало по сотне, — сказал Вагин, — идти надо посты проверить.