И вот однажды зимой во время охоты наткнулся Руслан на глубокие следы крупного оле
ня и пошёл по ним. Неожиданно налетел буран, началась такая снежная круговерть, что парень потерял след и сбился с пути. Вдруг он заметил впереди яркое сияние и стал пробираться на этот свет. Однако было это не просто: беспощадный ветер валил с ног, снег забивался в унты>1 и в рукава, залеплял глаза. Вконец обессилев, охотник протёр глаза, чтобы получше рассмотреть источник света, и прямо перед собой увидел прекрасного северного оленя с золотыми рогами. Это они светились в снежной мгле, маня за собой. Догадался парень, что животное указало ему дорогу к дому. Но тут взыграл в нём охотничий азарт, захотел он добыть диковинного зверя. Достал Руслан свой лук и, прицелившись, выстрелил в оленя. Тот даже не шевельнулся. Неожиданно стало темно вокруг, и образ оленя растворился в воздухе, лишь следы остались на снегу.
Буря стихла так же внезапно, как разразилась. Руслан подумал, что он промахнулся, и пошёл по следам оленя. Долго бродил охотник по тундре, уж все съестные припасы закончились, и стал он, словно олень, откапывать из-под снега мох. Перед его взором так и стояли золотые оленьи рога и манили своим нестерпимым блеском. Даже глаза парня налились золотистым цветом, и уже не мог
>1 Унты — разновидность сапог для холодного и очень холодного климата. Чаще всего мех собачий или олений мехом наружу, подошва из толстого слоя войлока
он остановиться — так и шёл, как зачарованный, за мнящимся впереди золоторогим оленем.
Прошёл месяц, как ушёл Руслан на охоту. Люди поговаривали, что вернётся он с очередной богатой добычей, потому и нет его так долго. И только Беляна забеспокоилась, почувствовала любящим сердцем, что случилась беда.
Отправилась красавица за советом к местному жрецу. Лишь завидев её, жрец сразу понял, что стряслось с охотником, и стал отговаривать девушку:
— Помочь ему ты ничем не сможешь, ведь он уже не человек, а олень — дикое животное, бездумно кружащее по своим же следам.
— Но я не могу жить без него! — заплакала Беляна.
Сжалился жрец над красавицей.
— Ну, что ж, тогда приходи ко мне через полгода. Коли хватит тебе любви и терпения, я помогу.
— Хватит! — закивала девушка. — Я верю, что моя любовь одолеет любую беду!
Медленно тянулись для Беляны дни. Наконец полгода истекло, и она снова отправилась к жрецу.
— Ты твёрдо решила помочь Руслану?
— Да!
— Тогда слушай внимательно, — вздохнул жрец. — Я сплёл кожаный венок. Это заговорён
ный аркан. Ты должна набросить его на шею оде- ня. Но сумеешь ты это сделать только в том случае, если он будет смотреть в твои глаза и не отведёт взгляда.