Но что это промелькнуло, Жёлтой звёздочкой блеснуло? Обручальное кольцо!..
И на косточке оно!
Видно, с пальцем отлетело, Между камушков засело. А что дальше там лежит? Конский хвост и сгнивший щит. Хвост Гнедка, а щит отца...
Но где кости удальца?
Ну а конский где скелет? Его тоже нет как нет.
Всё, что Ваня отыскал, Он в суму упаковал,
Чтобы память сохранить, А быть может, схоронить...
Снова в путь. Село большое Видит он. Но что такое? Избы новы и прочны, Но, как в саже, все черны... Дверь никто не открывает, Тишина. И смерть витает Над притихшим тем селом.
Ваня входит в первый дом. Никого. Сей дом пустой. Он заходит во второй, В третий, пятый — никого, Кроме ветра одного!
Ни собаки, ни курёнка, Ни паршивого котёнка! Утварь вся ещё цела, Только пылью заросла.
Снова Ванюшка в седле, Он в другом уже селе. Снова ходит по домам, Но хозяев нет и там! Он надежды не теряет И все избы проверяет.
Вот в одной избёнке старой, К своей радости немалой, Старикашку увидал.
Тот собою закрывал Очень древнюю старушку — Долгой жизни, знать, подружку.
— Ешь меня, — старик шептал. — Ешь меня, — он умолял. — Но Меланью не губи, Хоть раз в жизни пощади!
Ваня очень удивился И на деда рассердился: — Ты рехнулся, видно, дед! Ну какой я людоед?
Поскорей открой окно, На дворе ведь не темно. Запусти же в хату свет И рассмотришь, что здесь нет Людоеда, лишь уставший Путник, так приюта ждавший Для себя и для коня.
Что так смотришь на меня? Мы неделю уж не спали, И смертельно мы устали. Нам поесть бы, отдохнуть, А с рассветом — снова в путь.
Дед опешил: не поймёт... А старушка вдруг встаёт Из-за деда, зарыдала, Молодцу на грудь упала:
— Ты прости нас, добрый малый! Обознался дед мой старый!
Ты приехал умирать, А тебя, как видно, мать Ждёт, бедняжка, не дождётся! Мнит — сынок её вернётся. Не играй судьбой своей, Уезжай, и поскорей!
Тут Ванюша растерялся.
— Для чего же я скитался Столько дней, ночей подряд И надел такой наряд?
Чтобы в воина играть Да зайчонком удирать Неизвестно от кого?!
— Он не знает ничего! — Говорит дед торопливо, Озираясь и пугливо. — Слушай, парень, край когда-то Этот жил и был богатый Зверем, птицей да людьми, Но остались мы одни!
Мы с Меланьюшкой. Случайно! Доживаем дни печально, Прячась в норах, словно мыши. Не живём уже, не дышим.
Даже скудный наш обед Варим ночью!
— Что за бред?!
Ничего я не пойму...
Кто устроил вам тюрьму?
Отнял свет, лишил дыханья И обрёк вас на страданья? — Удивляется Иван. — Вы скажите, кто тиран? Вы скажите, кто мучитель. Наконец, кто ваш правитель?
— Наш правитель царь был славный, Справедливый, православный.