Но сейчас печален он — Не его теперь закон...
Ваня горестно вздыхает, Вслух как будто рассуждает:
— Ваши нервы пошатнулись И вы, милые, рехнулись.
Нету сил моих стоять. Надо мне коня убрать.
Под навес хотя б поставить
И себе постель бы справить, Может, около него...
— Не сказали мы всего! — Тут старушка завопила, Дверь плотнее притворила И, испуганно крестясь, Пояснила, не таясь:
— Четверть века пролетело С той поры, как потемнело Небо синее над нами.
Страшный змей с семью главами, Словно буря, налетел И владыкой в море сел.
Кто ему не подчинялся, С теми сразу расправлялся! И с тех пор, как здесь живёт, Дань кровавую берёт. Что не день, то человека Он берёт уж четверть века. Хату, где он всех сожрёт, Чёрною слюной зальёт.
В сёлах всех уж подобрал. Нынче в город он летал. И по платью, знаю верно, Что в когтях была царевна! Нёс на ужин иль обед... Вразумел, сердечный, нет?
Вновь старушка зарыдала, А Ивану жарко стало.
— Слушай, дед, ты хоть с порога Укажи, где та дорога,
Чтоб скорей и без труда Мог добраться я туда.
Уж когда сюда вернусь, Вот тогда и отосплюсь.
Не горюйте, верьте, ждите, Щей побольше наварите!
Ваня — в двери, на коня. Торопливо семеня, Дед к воротам побежал, Путь-дорогу указал.
Посмотрел Ивану вслед
И заплакал бедный дед:
— Кабы сила возверталась, Я б ему помог хоть малость. Одному не одолеть!
Зря, как видно, помереть Добру молодцу придётся!
К нам соколик не вернётся И не скажет: «Бабка, дед, Щец бы малость на обед!»
Где же наш Иван-меньшой?
Он дорогой столбовой
Едет прямо, не петляя. Перед ним — страна большая.
Взад-вперёд снуёт народ, Что-то тащит и везёт. Едут с кладями купцы, Мчат посланцы и гонцы, И деревни там и тут Мирно вроде бы живут. Будто нет других забот, Как прибрать поля и скот.
Только начал примечать: Стало мало попадать Мужичков ему в пути...
Будто женский труд в чести, На полях одни девицы Да старушки, да вдовицы. Кое-где лишь мужички Да седые старички.
«Где же молодцы лихие? Где их кони боевые?
Или бранные поля Поглотили всех? Земля Без мужчин — ребёнок малый. Не защита дед ей старый.
Ну а девушки, вдовицы, Что испуганные птицы, Разлетятся от врага.
И захватчика нога
Всё потопчет, всё сомнёт!» —
Так с собою речь ведёт
Наш Иван и дальше мчится.
На пути его столица — Город дивный с теремами, С золотыми куполами! Разукрашен весь резьбой! Белокаменной стеной Обнесён со всех сторон — От врага хорош заслон! Башни гордо ввысь глядят: Не сдадимся — говорят! Но ворот не закрывает Этот город. Видно, знает, Что врагов в помине нет, Что пропал их даже след! Чем ворота закрывать — Лучше в гости приглашать. Люди это понимают — Словно волны прибывают.