Но Иван насторожён, Растревожен чем-то он...
Ведь куда ни бросит взгляд — Шлемы витязей подряд, Будто городу сраженье Угрожает. Ополченье
Заполняет всё кругом. Этот конный, тот пешком Пришагал. Такая сила Собралась и привалила! А зачем? Галдят, шумят, Да чего они хотят, Наш Иван понять не может, Но, с толпой смешавшись, тоже Из конца в конец гуляет, Что же будет, ожидает.
Где-то колокол ударил. К центру путь народ направил. Видит Ваня: у дворца Площадь. Будто нет конца, Столько витязей стоят И с надеждою глядят На узорные ворота.
А Иванушке охота Всё проведать, всё узнать. Здесь коню он стал шептать:
«Ну же, друг четвероногий, Хоть народ в доспехах строгий, Потесни его чуть-чуть.
Мне бы только заглянуть, Что за этими вратами...»
Умный конь повёл ушами, На Ванюшу глаз скосил, У ворот тотчас же был. А Ванюша приподнялся И к воротам лбом прижался. Думал: чудо там творится. Там, как здесь, народ теснится. Сотни юношей стоят...
Но что с ними? Все молчат.
Здесь восторг горит в глазах — Там уныние и страх, Безнадёжность и страданье Омрачают их сознанье.
Нет на них кольчуг, мечей... Только слышен звон цепей! Тянут цепи на руках, Тянут цепи на ногах!
Цепи рабства и позора. На конях гарцует свора В шароварах и чалмах, С злой ухмылкой на губах. Ятаганами сверкают, К послушанью приучают.
Раздалась команда вдруг — Всё задвигалось вокруг.
Звон цепей и вопль печали Над толпою зазвучали.
В рабство бедных уводили... Опустел широкий двор, Заскрипел ворот запор — И ворота отворили.
Зазывалы на конях, В шароварах и чалмах В бубны звонкие забили И, кривляясь, завопили: «Эй вы, витязи лихие! Молодые, удалые! Вы владеете мечом, Джигитуете конём! Ну а как насчёт ума? Все умны ли, как сама Наша юная луна — Раскрасавица-девица — Ваша в будущем царица? Кто желает с ней сравниться? Кто желает с ней сразиться Не мечом, а лишь умом... Ну а что вас ждёт потом? Слушай, праведный народ: Вас одно лишь счастье ждёт! Красотою любоваться, Лишь царевне поклоняться, Светлоликой лишь служить, Для неё рабами быть! Это — если неудачи,
Если три её задачи Не удастся разгадать. Если две — то вам гулять, Как сейчас. Одна? О, боже, Вам гулять придётся тоже! Но все три кто отгадает, Тот полцарства получает! А царевна? Ведь она
Станет умнику жена! Две из вас кто отгадает, Тот тотчас же получает Титул царственного сына. И другая половина Царства тотчас отойдёт, Как наш светлый царь умрёт, Лишь ему. Наследник он, Царский сын — ему и трон! До того — царевны брат! Будет знатен и богат! Кто одну лишь отгадает, Тот лишь перстень получает От царевны — золотой, С изумрудом и яшмой! Всех желающих сразиться Просим утром появиться. А пока поберегись!