Итак, о том, что великим мурзой стал Юсуф, Акназар-хан узнал еще до того, как ступил на камни Малого Сарая. Эту весть он воспринял уже не так спокойно, как весть о смерти прежнего властелина, — в нем воспламенилась надежда на успех. Когда Юсуф сидел в Актюбе, Акназар предпринимал шаги для сближения с ним и теперь мог надеяться на благосклонное внимание своего повелителя, если только баскак Ядкар не успел осведомить его о неудачной схватке с башкирами-семиродцами, представив все в выгодном для себя свете. Но в любом случае, решил хан, нужно скорей преклонить колено перед Юсуфом, поздравить его с восшествием на вершину власти. Кто знает, может быть, раздобрившись, он выделит хороший куш и хану Акназару. Может быть, переведет вместо себя в Актюбу, а там и власть повыше, и возможности шире, чем в Имянкале. Любой ногаец вслед за Малым Сараем назовет Актюбу, неспроста же сам Юсуф долгие годы правил Средней Ордой оттуда. Да-да, надо поторапливаться, авось и удастся предстать перед великим мурзой до того, как сунется к нему Ядкар!
Однако на встречу, от которой так много зависело, нельзя было идти с бухты-барахты. Подъехав к Малому Сараю на склоне дня, Акназар решил остановиться неподалеку от ворот города на берегу речки со странноватым названием Сорочья, отряхнуться от дорожной пыли, умыться — словом, привести себя в надлежащий вид и отправиться во дворец великого мурзы утром, ибо утро, как известно, вечера мудреней.
Он успокоился. Конечно, мысль о том, что Ядкар мог подоспеть сюда раньше, чем он, слегка тревожила, но в конце концов нашлось средство против этой тревоги. Если великий мурза, только что взошедший на престол, переведет его, Акназара, в Актюбу, рассудил хан, то ведь Имянкала достанется Ядкару! Значит, нет ему резона завидовать и строить козни. Значит, проклятый баскак заткнется. Правда, потом он может протянуть свои загребущие руки и к Актюбе. Но это — дело будущего. Там будет видно. А пока что оба они поднимутся на ступеньку выше, и это — главное. Верно сказано: для кого-то смерть — беда, для кого-то — благо. Смерть великого мурзы Шейх-Мамая открыла путь к успеху не только ему, Акназару, но и Ядкару, и некоторым другим ногайским мурзам, начиная с самого Юсуфа.
Такие вот отрадные мысли убаюкивали хана Акназара, когда он, утомленный дорогой, прилег в шатре, поставленном на одну ночь у речки Сорочьей. Он еще раз представил, как рано утром въедет в ворота Малого Сарая, как, почтительно склонив голову, предстанет перед великим мурзой и поклянется быть его верным слугой до последнего вздоха, как великий мурза, в свою очередь, обласкает его словами, от которых сладко тает сердце…