В день праздника, точнее, еще накануне, во дворце стало куда шумнее, чем обычно. Появились новые слуги, которые занимались украшением бального зала, столовой и парка к приезду важных гостей. За несколько часов до начала праздника Мирта принялась готовить к нему и меня. Заставила искупаться в душистой ванне, натерла тело маслом, уложила волосы в сложную прическу.
– Я за нарядом, ваше высочество, – сообщила она, придирчиво изучая результат своей работы.
В дверях она столкнулась с Рихом.
– Как поживает моя сестричка? – вошел он с улыбкой. – Готова предстать перед нашим обществом?
– Не уверена, – отозвалась я, поглядывая на себя в зеркало. – Очень волнуюсь. А ты, вижу, и не подготовился до сих пор. – Я посмотрела на его одежду, в которой он ходил с самого утра.
– Успею, – небрежно произнес Рих.
Его взгляд упал на бокал с напитком, который мне незадолго до этого принесла Мирта.
– Что это? – Брат устремился к бокалу, взял его и понюхал.
– Я пью это, чтобы чувствовать себя бодрее и спокойнее, – объяснила я. – Мне Виелла его делает.
– Бодрее и спокойнее? – Рих нахмурился. Затем внезапно направился к открытому окну и выплеснул напиток из бокала наружу, я только охнуть успела.
– Зачем ты это сделал? – спросила его обескураженно.
– Лучше тебе его не пить, – спокойно ответил брат.
– Но почему?
Брат ничего не ответил – вернулась Мирта с моим нарядом.
– Встретимся на празднике, – бросил он мне на прощанье и вышел.
Слова брата и его поступок внесли в мои мысли сумятицу. Мирта одевала меня, шнуровала платье, а я едва обращала на это внимание. Я ведь и сама в последние дни начала задумываться об этом напитке, сопоставлять некоторые факты, но… Он спасал меня от терзаний и тоски, которые не давали мне покоя. А напиток давал его, именно поэтому я продолжала его пить. А теперь Рих предостерег меня этого не делать.
Но почему? Зачем мне его дают? Или же брат просто хочет досадить Виелле, выставить ее в моих глазах не в лучшем свете?
Надо непременно с ним поговорить, выяснить, что скрывается за его словами.
– Все готово! – Мирта расправила последние складки на моем платье алого цвета и отошла в сторону, любуясь. – Вы прекрасны, ваше высочество!
– Спасибо, – улыбнулась я, рассеянно глядя в зеркало.
– Провожу вас, подержу подол, чтобы вы не запутались, – предложила Мирта и немедленно воплотила свои слова в жизнь.
Не думала, что к моему появлению в зале уже будет уйма гостей. При виде меня все притихли, замерли, глядя с интересом и улыбками.
– Я опоздала? – тихо спросила Виеллу, встречающую у входа.