Котова можно понять. Но простить…
Пусть его Бог прощает. Или суд.
Уже возвращаясь к себе домой на той же машине, что привезла ее в гости, Ника поняла, почему Окунев не предупредил ее о встрече с Котовым. Капитан все сделал правильно. Знай она заранее, кого увидит, то по дороге перенервничала бы и культивировала в себе такую злость, что разговаривать с ней было бы бесполезно, она б оглохла напрочь.
Но от неожиданности растерялась, и слабо концентрированная ярость вышла из нее тихим сипом, как воздух из проколотого тоненькой иголкой шарика. Ника предполагала, что будет задыхаться от ненависти при встрече с человеком, принесшим в ее жизнь столько гадостей… но ярость обернулась пшиком, разбилась о непритворное сочувствие вора. Он явно сам не ожидал, что их знакомство получит столь непредсказуемое развитие.
Вор пытался, и Окунев это подтвердил, сделать все возможное, чтобы исключить Веронику из мероприятий. Как смог и как сумел, обезопасил ее от тети Клары. Которую, кстати сказать, Вероника загодя вообразила себе ловким монстром в юбке. (Не зря же Котов ее так остерегался.)
Действительность опять преподнесла сюрприз. Во-первых, юбки не было. Монстр оказался добродушной тетенькой пенсионного возраста в мягких черных брючках и полосатом джемпере. Волосы тетя Клара скалывала заколками над ушами и собирала в крохотный пушистый пучок на затылке. А во-вторых, подобрала для Вероники съемную квартиру с такой роскошной обстановкой, панорамными окнами и видом на приятный сквер, что Ника даже смутилась: она сама, наверное, поскромничала бы. Даже учитывая двойное спонсорство.
Но тетя Клара постаралась от души. С лукулловым размахом под завязку забила холодильник провиантом. Когда Вероника, стушевавшаяся от неожиданно радушной, какой-то даже родственной встречи, недоуменно покрутила в руке баночку с черной икрой, тетя Клара взялась за дело:
— Давайте перекусим, ребята, по-быстренькому. Садитесь, садитесь, вы с дороги, а у меня уже все готово. Борщ только что сварила… Шампанское, Максик, открой. Выпьем по глоточку за знакомство. Шампанское под борщ, конечно, моветон, но под икру сойдет. Да, миленькие?
С ума сойти. Ника много раз замечала, как действует на неловко мнущихся гостей близость к хозяйской кухонной плите как современному аналогу родового очага, использовала этот прием для наведения мостов. И вот сама — попалась. Всё знала, но попалась и расслабилась. Готовилась к беседе, вводному инструктажу от матерой аферистки, а очутилась, можно сказать, в гостях у доброй тетушки.
Котов обратил внимание на марку шампанского, — Ника такое только пару раз пила, — и поинтересовался: