Плиний – не более чем усердный компилятор, но в его трудах присутствуют некоторые моменты, которых нет у Страбона или Диодора. Эти авторы представляют знания об Индии, Аравии и Центральной Азии, доступные греческому миру в эпоху Птолемеев, и хотя материалы несколько фрагментарны, это не умаляет их ценности. Без них нам было бы трудно собрать воедино ранние упоминания о южноаравийских царствах и отделить историческую правду от вымысла в арабских традициях о доисламской Аравии.
Красное море при римлянах
Торговому процветанию пришел конец при последних слабых Птолемеях, и особенно при Клеопатре. Дороги пришли в упадок, каналы были занесены, на берегах Аравии появилось множество мародеров, пиратов и варваров, которые обращали в рабов потерпевших крушение моряков. В 30 г. до н. э. Египет стал римской провинцией и, получив твердую и эффективную власть, стал медленно возвращать себе былую торговую славу. Интересно отметить, что индийский царь Пандион отправил посольство к Цезарю в 20 г. до н. э. Послам, нагруженным дарами, потребовалось четыре года, чтобы проделать путь до Рима по суше. А по морю они могли добраться туда всего за один год.
При ранних императорах из Индии и Аравии ввозили в основном предметы роскоши – специи и ладан из Аравии, перец, жемчуг и берилл из Южной Индии. Вошло в моду сжигание специй на похоронах богатых людей. Также все большую популярность приобретало использование косметики. Перец, берилл и имбирь не упоминаются до Плиния, так что их появление на западе, скореє всего, произошло благодаря возродившейся морской торговле века Августа. Все это стоило очень дорого. Перец продавали в Риме по 15 динариев за фунт. Доказательством существования этой торговли являются римские монеты в основном Августа и Тиберия, найденные в юго-западной части Индии. Было обнаружено не менее 512 золотых и 1187 серебряных монет.
При Августе египетские каналы были очищены, дороги отремонтированы и были приняты меры для возобновления торговли на Красном море. Некоторое время на корабли, плававшие в этом море, помещали вооруженных стражников, но во времена Плиния их присутствие перестало быть необходимым. Позже Траян восстановил канал в Красное море и поместил на это море флот. Такова была смелая, напористая политика этого императора.
Среди деяний Августа следует отметить экспедицию в Аравию, которая была доверена Элию Галлу, египетскому эпарху. Она должна была установить там порядок, подавить пиратов и мародеров у побережья, среди которых особенно зловещую репутацию имели племена, живущие к югу от Левке-Коме. Другой ее целью, вероятно главной, было присвоение ресурсов Южной Аравии, которая считалась страной сказочных богатств.