В начале V века Западная Римская империя переживает трудное время. С разных сторон ее теснят варвары. Еще в III веке некоторые племена перешли ее пределы и стали союзниками империи. В ночь на 31 декабря 406 года вандалы, аланы и свевы, одерживают победу над франками и наводняют Галлию. Далее, дойдя до Пиренеев, они занимают Испанию, а оттуда вандалы проникают и в Африку. В то же самое время вестготы под предводительством Алариха двигаются из Балкан в Италию и в 410 году разоряют Рим. Нашествие варваров имеет огромные последствия: прежде всего оно окончательно отрывает Запад от Востока. Путем переговоров удается заключить соглашения с завоевателями и превратить их в союзников (исключая вандалов в Африке). Однако варварские племена не считают, что они связаны договорами, и проводят независимую, самостоятельную политику. Их вторжение оказывается отрицательным и с религиозной точки зрения. Некоторые племена на Востоке уже познали христианство в виде арианской ереси. Так христианские земли – под властью захватчиков-ариан – в большей своей части становятся арианскими. Западу снова требуется проповедь истинного христианства.
Одновременно в христианскую жизнь проникает еще одна ересь: пелагианство. Родом из Шотландии (или, по другим источникам, из Бретани), Пелагий в 390 году появляется в Риме, где ведет жизнь аскета, не принадлежа при этом ни к одной из монашеских общин. Блестящий проповедник и культурный человек, он требует от себя и от всех окружающих соблюдения строгих правил морали, в частности, абсолютного целомудрия и бедности. Исключительная вера в человеческую мораль приводит его к утверждению, что человек может спастись только собственными силами. Иисус, согласно Пелагию, прежде всего – образец святости для подражания, а не Тот, Который спасает других, ибо у человека достаточно сил, чтобы спастись самому. После разгрома Рима Пелагий находит убежище в Африке и здесь встречается со своим идейным противником св. Августином. То, что спасает, – возражает Августин, – это любовь, которую дарит нам по своей благодати Бог. Церковь не требует от всех абсолютного целомудрия и жизни в бедности, но требует готовности следовать за Иисусом, следовать каждому по той дороге, на которую его призовет Бог. Даже самый знаменитый труд св. Августина «О граде Божием» – это в каком-то смысле его ответ Пелагию: Град Божий и град земной сосуществуют до тех пор, пока есть история. Добрые и дурные живут рядом друг с другом, только в конце времен оба града окончательно разделятся. В 430 году город Августина – Гиппон – осажден вандалами, и 28 августа 430 года, во время осады, Августин умирает. «Наше сердце не находит покоя, о Боже, – писал он, – до тех пор, пока оно не успокоится в Тебе».