XIV век знаменует собой начало периода, называемого «Осенью средневековья». Даже для Церкви наступили ее осенние дни и печальные времена. Но и в осени есть своя красота. В любую эпоху Церковь являет собой святость, которая выражает ее истинную душу. С конца XIII века все страны Европы ждут тяжелейшие испытания. Неурожаи случаются чаще, и они тяжелее, чем в прошлые годы. Еще более ужасны эпидемии чумы. За четыре месяца погибает половина населения Авиньона. Даже войны становятся более многочисленными и уносят больше жизней. Впервые за много веков население Европы уменьшается. Появляется новое мышление, которое, с одной стороны, продолжает мышление средневековья, а с другой, имеет уже зачатки нового сознания. Обостряются социальные контрасты. Богатые живут в роскоши и великолепии, а бедные становятся нищими. Городские коммуны, до сих пор активные, слабеют, это вызывает переход к синьории, то есть к власти одного могущественного лица – синьора. Вражда между правителями отражается и на жизни Церкви. После смерти папы Николая IV (1292) выборы папы по причине раздоров между семьями Орсини и Колонна затягиваются на два года. В конце концов папой выбирают Целестина V – отшельника, жившего суровой аскетической жизнью. Целестин V спустя пять месяцев отказывается от папского престола – редкий случай в истории Церкви. В один день избирается папа Бонифаций VIII (1294–1303). В 1300 году празднуется первый Святой год, который вызывает большое стечение паломников в Рим. Папе кажется, что это триумф Церкви, но он является таковым только частично.
В начале XIV века распространяются еретические движения, которые, хотя и исходят из справедливых положений, отъединяются от Церкви и наносят серьезный урон ее единству. Но не все движения имеют печальное завершение. Возникают специальные женские объединения, вызванные к жизни глубокой религиозностью, и впоследствии они одобряются Церковью.
Тем временем возникают трения между Бонифацием VIII и королем Франции Филиппом Красивым. Французские войска входят в Авиньон, куда бежал папа; папу унижают (ему дали пощечину). Незадолго до этого папа Бонифаций VIII распространил буллу, где провозгласил главенство папства над империей. Это и положило начало опасному противостоянию.
В это же время францисканцы и доминиканцы продолжают свою деятельность, проникая во все круги общества. Следуя примеру Франциска, они, вооруженные только бедностью и любовью, отправляются к арабам в Азию и в Африку. Среди них нужно выделить Раймонда Луллия (1235–1316), который учреждает в Испании школу подготовки проповедников для работы среди мусульман. Приговоренный арабами к смерти, он помилован, подвергнут бичеванию, трижды изгнан и, тем не менее, смиренно продолжает проповедовать Евангелие.