Я скользнула в кладовую и встала на цыпочки, чтобы достать мамин свадебный фарфор. Мы редко его доставали, но сегодня мне хотелось как-нибудь выразить свою благодарность соседям за их труд.
В воздухе разнесся пронзительный крик, и я чуть не уронила тарелку. Я сразу узнала голос Сейди.
– Что такое?! Что случилось?! – Я выскочила на улицу, моля Господа, чтобы с ней все было в порядке.
Кухня опустела. Женщины высыпали на крыльцо, прикрывая глаза от солнца и всматриваясь во двор. На земле лежало чудовищное, огромное нечто.
Поначалу мой разум никак не мог осмыслить то, что видели глаза. Мех и перья. Острые уши. Клыки еще острее. Из огромных лап с подушечками торчали огромные птичьи когти.
– Что это такое? – прошептала я, в ужасе ожидая, что зверь вот-вот повернется ко мне и сожрет нас всех.
– Оно мертвое, – пробормотала Кора и, набравшись смелости, спустилась с крыльца.
Существо действительно оставалось пугающе неподвижным. Как и весь двор. Мужчины прервали работу, побросав инструменты прямо себе под ноги. Пилы и молотки усыпали землю, как конфетти. Большинство присутствующих уставились, разинув рот, на чудовище, но Кельвин Берман смотрел на что-то другое поодаль. На кого-то.
– Эзра? – спросил он. Его изумленный тон наконец привлек внимание остальных. – Ты, что ли?
Я перевела взгляд на высокий силуэт рядом с повозкой, которую поначалу даже не заметила. На вид этому человеку было лет сорок, может чуть меньше, хотя у него на переносице красовались причудливые очки в золотистой оправе. Волосы были темно-кофейного цвета, кожа загорелая и веснушчатая. Этот человек явно привык проводить время на улице, сражаться со стихией и, судя по подтянутым мышцам, побеждать.
С ним был второй человек, сидевший в повозке. Юноша не старше меня. Глаза шоколадного цвета выглядывали из-под темных кудрей. Уголки губ были приподняты в дружелюбной улыбке. Вне всякого сомнения, эти двое состояли в родстве.
– Поверить не могу… Эзра Даунинг собственной персоной? – спросил Маттиас, выходя навстречу незнакомцу.
Эзра Даунинг? Папин исчезнувший младший брат. Мой дядя.
– Мы все думали, что ты умер, – сказала Марта Макклири, спустившись к остальным и глядя на него снизу вверх. – Ты ушел в лес и просто исчез. – Она обошла его кругом, а потом схватила нежданного гостя за подбородок, чтобы рассмотреть его лицо со всех сторон. – Ты очень похож на Гидеона.
Разве? Я окинула его критическим взглядом. Пожалуй, какое-то сходство между ними было. Что-то знакомое в разрезе глаз. Даже очки не помешали мне это разглядеть.
– Истинный Даунинг, – объявила Марта.