Воцарилось молчание, а затем незнакомец – Эзра, мой дядя, – кивнул.
– Да, да. Я наконец вернулся домой, в Эмити-Фолз. – Он снял очки и принялся протирать стекла уголком жилетки. Как следует вычистив, Эзра снова нацепил их на переносицу и окинул взглядом двор, кивая присутствующим. – Я так рад вас всех видеть!
– Где же ты был, Даунинг? Почти двадцать лет прошло! – Маттиас хлопнул гостя по плечу, подталкивая его поближе к остальным.
– За перевалом… В большом городе. Я… я пытался найти свое место в мире, но… После долгих путешествий пришло время возвращаться домой. – Молодой человек на козлах повозки деликатно откашлялся. – И я привез с собой сына. Томаса.
Томас кивнул.
– А где Гидеон? – спросил Эзра, обводя взглядом собравшихся.
– Его нет, – ответил Эймос Макклири, поглаживая Древо Основателей, вырезанное на набалдашнике трости. Голубоватые бельма у него на глазах загадочно поблескивали в утреннем свете. – Случилось несчастье.
Эзра побледнел, прикрыв рот рукой.
– Нет. Неужели он…
– Случился пожар, – сказала я, не удержавшись, и шагнула вперед. Мне хотелось наконец самой взглянуть в лицо дяде. – Его жена сильно обгорела. Они уехали на лечение в город.
– Но он… С ним все в порядке?
– Насколько это возможно.
– Это Эллери, дочь Гидеона, – подсказал Маттиас, а затем показал на Мерри и Сейди. – Старшая.
– Моя племянница, – произнес Эзра, словно заново увидев меня.
– И племянник, – добавил Сэм, встав рядом со мной. – Сэмюэль Даунинг.
– Вы только посмотрите! – воскликнул Эзра. – Вы оба так на него похожи.
Мы с Сэмом быстро переглянулись, так как унаследовали мамин цвет волос.
– Дядя Эзра, – ответила я, понимая, что нужно что-то сказать, и протянула ему руку. – Очень рада нашему неожиданному знакомству.
Его пальцы некрепко сжали мои, как будто он сомневался, уместно ли это прикосновение. Затем он пожал руку Сэму и помахал Мерри и Сейди.
Я повернулась к повозке:
– Кузен Томас.
– Кузина Эллери. Кузен Сэмюэль, – приветствовал тот. На мгновение его речь показалась мне странно мелодичной, с чужеземным акцентом, но, когда он поздоровался с Мерри и Сейди, которые наконец вышли вперед, необычное звучание исчезло.
– Так, значит, это вы… Вы привезли с собой это… существо? – спросила я, хотя ответ был очевиден.
– Мы наткнулись на него в лесу по пути сюда.
– Оно было в стае? – поинтересовался Уинтроп Маллинз, заинтересованно сверкая глазами.
Эзра покачал головой:
– Нет… Этот зверь был один. Знаю, он выглядит весьма устрашающе, но на деле оказался слабым и сбитым с толку. Мы завалили его одним удачным выстрелом.