Так, по крайней мере, было в бытность моего ученичества в королевских лабораториях. Сколько я тогда перепортила заготовок и отняла у него драгоценного времени — не сосчитать. И каждый раз он заставлял меня понять, в чем заключалась ошибка — спокойно, четко, без тени гнева. Забавно, теперь и не припомню, злился ли он на меня всерьез хоть раз. Вот братьев я порой доводила до желания сестроубийства….
— Получается, вместо Портала я открыла Врата, — идти было неудобно, голые ноги до колен проваливались в сугробы, а снег здесь оказался ужасно колючим. — Мервин, как такое вообще возможно?
— Риэль, побереги силы, — через плечо бросил таирт. Я замолкла, но надолго меня не хватило:
— Идеи у тебя ведь есть?
— Да, — надо же, мне соизволили ответить!
— Да, — продолжил он. — На западе виднеется лес. Попробуем добраться до него — огонь проще поддерживать, если есть, что жечь.
Понятно, обсуждать серьезные вещи Мервин не хотел. Хорошо, я могла подождать…
* * *
Несколько часов спустя мы торжественно вступили под переплетение голых крон. Мне все же удалось немного разговорить таирта, очень немного: на десять моих фраз приходилась едва ли одна его. Я рассказала и о рунах, и о плотоядном черве с глазами желтого цвета, какого у нормальных подземных обитателей быть не могло. Случившееся жгло меня изнутри, хотя после того, как я поделилась, стало чуть легче. Думаю, у Мервина имелись свои догадки, но раскрывать их он не торопился. А я все пыталась заглянуть в собственную душу и понять, что изменилось в ее сути, заставив тварь признать меня хозяйкой. Да изменилось ли вообще?
Быть может, так проявлялось прельщение Бездны? Если б только кто-нибудь сказал мне, в чем именно заключена опасность открытия Порталов и Врат для эль-туань, не достигших двадцати лет, и как это прельщение должно проявляться…
Пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, я начала осматриваться по сторонам. Деревья — я никогда не видела таких гигантов. Если срубить одно из них, сколько сотен — или тысяч — годовых колец могло открыться на срезе? Какую память хранил этот лес?
Я замедлила шаг, потом совсем остановилась. Подошла к ближайшему стволу и, раскинув руки, прижалась к нему всем телом. Холод жесткой коры без труда проник сквозь одежду. Я не боролась с этим холодом, пропустила сквозь себя, вслушиваясь в жизнь, спящую внутри дерева. Соскользнула Нитями по мощным корням вниз, раздваиваясь, расчетверяясь, распадаясь…
Я была везде в этой почве, промерзшей почти до самого огненного ядра. Я искала следы любой расы, которая могла обитать в этом ледяном мире. Мили, десятки, сотни миль — корни моего гиганта срастались с корнями его сородичей, и по ним наверх скользили мои Нити, мои бесчисленные глаза, ища на поверхности хоть какие-то следы разумной жизни. Но нет, нет, нет. Везде — только снег, лед, голый лес…