К вечеру девушки из многих куреней большими толпами съехались на запотевших лошадях – снимать мерки с юношей – и задержались допоздна. Появление в улусе молодых воинов, как на подбор видных, крепких самцов, притягивало внимание девушек, да и женщин, и вокруг новых юрт весь день стоял праздничный шум.
– Свои-то парни в отлучке, на учениях, – глядя на них, говорили старики, – вот они и беснуются, слетаются как осы на весеннюю вербу.
До позднего вечера не гасли костры, толпились люди, раздавался гомон голосов, крики и оглушительный смех, песни и пляски. Девушки таскали из своих айлов угощение и архи…
Некоторые из стариков возмущались, жалуясь на шум в позднее время, но другие урезонивали их:
– Молчите, пусть гуляют, это и к лучшему: новых воинов нарожают, а на свадьбах и нам поднесут.
* * *
На следующее утро перед рассветом Тэмуджин с Джэлмэ собирались выехать к войскам. Они сидели в большой юрте у очага и наедались перед дорогой.
Мать еще не приходила из своей юрты. Прислуживала отъезжающим Бортэ. Она осторожно вынимала заостренной палочкой из кипящего котла куски мяса, накладывала перед ними на доски, подливала в чашки жирный, исходивший паром суп.
Они разрезали жирное мясо своими большими охотничьими ножами и ели, запивая горячим. Тэмуджин был задумчив; с утра он встал с каким-то тяжелым чувством, какая-то смута бередила ему душу, и он не мог разобраться, что могло его встревожить сейчас, когда одни удачи сопровождали его все последнее время. Глядя на него, помалкивали и остальные, висела выжидающая тишина.
И тут в юрту вошел Бэлгутэй. Он ездил к реке поить лошадей.
– Приехали еще какие-то парни! – взволнованно глядя на брата, доложил он. – И тоже Джэлмэ спрашивают. Один просил передать, что его зовут Мухали.
– Это джелаирский парень из улуса Бури Бухэ. – Джэлмэ отложил только что взятое им лошадиное ребро и посмотрел на Тэмуджина. – Я тебе рассказывал о нем.
– Помню. – Тэмуджин посмотрел на него и кивнул Бэлгутэю: – Зови их сюда.
Бортэ встала от очага, пересела к полке с посудами. Скоро послышались шаги, донесся голос Бэлгутэя.
Снаружи приподнялся полог, и в юрту один за другим вошли двое парней. Найдя глазами Тэмуджина, они сняли шапки и низко поклонились.
– Садитесь, – Тэмуджин указал им место рядом с Джэлмэ.
Те присели чуть поодаль от очага. Бортэ подала им по чашке молока. Гости обеими руками приняли угощение, потянувшись к очагу, отлили по капле на огонь, безымянными пальцами побрызгали в сторону онгонов и пригубили.
– Ну, откуда вы, какими путями оказались в наших краях? – по обычаю, издалека начал разговор Тэмуджин.