— В таком случае, мы оставим тебе жизнь, — безмятежно произнесла женщина. — Познавшая край истины принята в единство, а не познавшие могут быть свободны. Средства за передачу планеты придут на твой счёт в корпорации «Ноль».
Она посмотрела на неподвижного Одиссея.
— Начертивший знак. Орден благодарен тебе за ценный дар. Желаешь ли ты стать частью единства?
— Нет, — содрогнулся человек в мятом свитере. — Я и хочу остаться собой.
— Сегодня да будет так.
Красивое, аккуратное женское личико начало распадаться на слои алеющих мышц. Последним, что она сказала, властно и громко, было напоминание:
— Природа пребудет всегда.
У всех на глазах фигура из плоти съежилась, руки Шон-Хона выпали из неё и безвольно повисли, на сплетения мышц и костей мгновенно нарастала кожа и шерсть. Грудь гепардиса разгладилась, страшное существо исчезло. Цветок на лбу отцвёл и опал без следа. Кошак резко выдохнул, закашлялся, конвульсивно скребя грудь, и без сил сполз на пол — где сидел покрытый испариной, наконец способный выдохнуть детектив.
Он был на волосок от полной и безвозвратной гибели. Да, разумеется, он рассчитывал на то, что сэллы не узнает его, ведь для ордена Одиссей был давным-давно мёртв. Дьявол, он вообще не думал, что жрица нагрянет прямо сюда, к Шон-Хону! Ведь она могла поставить ультиматум о выкупе планеты и без личного появления. Но орден решил показать себя в этой части галактики, и подать яркий и шокирующий пример.
Ана подбежала к Фоксу и схватила за плечи, её зрачки сверкали отблесками сканов, которые пронизывали тело детектива и пытались понять, всё ли с ним в порядке.
— Святые пульсары, — в наступившей тишине произнёс ошалевший Ибо Дурран. — Великие звёзды.
Галактика включает триллионы планет. И почти никто на свете, даже самые продвинутые искусственные интеллекты, не знает всего и вся, что в ней есть. Потому что даже такая всеобъемлющая база данных, как Велика Сеть, содержит информацию лишь о нескольких процентах. В результате этой огромности сильнейшее и величайшее в одном уголке космоса совершенно неизвестно в других. Но сегодня обитатели этой части космоса впервые познакомились с одной из самых смертоносных и влиятельных сил в обитаемой вселенной — орденом сэлл.
Шон-Хон пытался отдышаться, всё его существо испытывало огромное облегчение от того, что продолжает существовать. Скандалы, крах агентства и прочие мелочи казались уже не такими важными. Хотя смерть Ирелии по-прежнему причиняла глухую боль.
— Что это было?! — воскликнул Ззир’Пуун, и добавил ещё несколько восклицаний, не стесняясь в выражениях. — А?!