Mare Nostrum – Наше море – гордо называл его Муссолини. Он напоминал своим слушателям, что все море когда-то было под контролем римлян и что намерение фашистов – снова утвердить древнюю власть – Imperium Romanum. Как указывал его союзник Адольф Гитлер перед вступлением Италии в войну в 1940 году, «исход этой войны решает также и будущее Италии. Если это будущее рассматривается вашей страной только как увековечивание существования в качестве европейского государства со скромными претензиями, тогда я ошибался. Но если будущее рассматривать по меркам гарантии для существования итальянского народа с исторической, геополитической и моральной точек зрения, то есть в соответствии с потребностями, связанными с правом вашего народа на жизнь, то те же враги, которые воюют с Германией сегодня, будут и вашими противниками».
Италия в любом случае могла возвыситься к победе только на спине Германии. Историк А. Дж. П. Тейлор писал: «Сила Италии… зависит от других, она обречена на шакалью дипломатию. Колебания и маневры Муссолини были… не так результатом сомнений, как недовольством героя ограничениями реальной жизни. Муссолини был действительно героем окраин. Он был тщеславным и надменным, но все же достаточно разумным, чтобы видеть: Италия может изображать величие только охотясь вместе с Гитлером. Он никогда не повторял ошибочных оценок западных дипломатов, считавших, что Италия может занять место России в антигитлеровской коалиции (любимая идея британского министерства иностранных дел). И он никогда ни на мгновение не поддерживал желание итальянских дипломатов, начиная от Чиано и далее, играть не по правилам с Германией». Муссолини на самом деле был типичным латинским буржуа, насыщенным – но не в достаточной степени – средиземноморским прагматизмом. Его несчастье – и его страны тоже – заключалось в том, что он впутался в вагнеровские мечты Гитлера. Оказавшись прикованным к колесу джаггернаутовой колесницы, он уже не смог освободиться.
В то время как болезнь Европы – которую вскоре ускорила американская Великая депрессия – продвигалась к кризису, Средиземное море, его острова и берега, изменилось в связи с появлением нового и сравнительно благоприятного явления – туризма. Представители среднего класса (в основном из Британии, Соединенных Штатов и других процветающих стран) открыли для себя восхитительный средиземноморский климат – много моря и солнца, – а еще прекрасное вино и местную кухню, сказочное художественное и архитектурное наследие. На Балеарских островах, Крите, Кипре, в Египте и Леванте появились новые захватчики, платившие за свое пребывание большие деньги.