Первая попытка покорить материковую Грецию была сделана в 491 году до н. э. Она оказалась неудачной, поскольку ужасный шторм, налетевший с севера, разметал персидский флот, когда он огибал гору Афон, и много кораблей потерпело крушение на подветренном берегу полуострова. Невозмутимый Дарий привел в действие всю военную машину империи. Ионические греки и финикийцы получили приказ подготовить крупный флот, способный обеспечить транспортировку его армии для захвата Греции.
Возможно, финикийцы были рады перспективе увидеть ненавистных греков униженными и с радостью отдали свой опыт, свои корабли и моряков. Многие ионические греки тоже считали себя разочарованными действиями своих соотечественников-греков из Афин, Спарты и других городов. Они, несомненно, хотели, чтобы, если ионические города платят дань Персии, Афины и другие города материковой Греции тоже не должны наслаждаться свободой. В этот исторический период грек был прежде всего гражданином своего города или маленького государства, «национальная» концепция Греции еще не сформировалась.
В 491 году до н. э. вестники Дария были официально направлены на все Эгейские острова и потребовали капитуляции. Существовал общепринятый ритуал, согласно которому ведущие горожане, если они были согласны с требованием, передавали землю и воду как знак того, что они теперь являются подданными. Насколько известно, жители всех островов Эгейского моря, осознавая, что им едва ли хватит сил для сопротивления могуществу персов, подчинились Дарию. То же самое относится к главным городам материковой Греции. Лидерами тех, кто отказался признать власть Дария, были Афины и Спарта.
Впервые в истории были использованы «десантные баржи». Их специально построили для перевозки лошадей персов на берег. Хотя минойцы, финикийцы и греки давно перевозили животных на своих судах, нет никаких свидетельств использования ими для этого специальных судов. Первое упоминание об этих транспортах для лошадей относится к 490 году до н. э., когда персы отправились покорять Грецию. Геродот утверждает, что они были реквизированы у государств-данников годом раньше. Представляется вероятным, что они появились у финикийцев, которые все еще были самыми продвинутыми мореплавателями и судостроителями того времени. Более того, у финикийцев был богатый опыт дальних переходов по Средиземному морю, и не исключено, что лошади из Вавилонии и Египта были среди животных, которых они доставляли в свои колонии на запад.
Транспорт, используемый для операций, за тысячелетия претерпел изменения. В кампаниях, столь далеких друг от друга, как кампании римлян, византийцев и средневековых крестоносцев, использовались суда аналогичных типов и размеров. Транспорты для перевозки войск и лошадей не были длинными судами военного типа. Они были больше похожи на финикийские круглые суда для генеральных грузов. Однако они зависели не только от парусов (это было бы немыслимо в Эгейском море даже летом), но имели один ряд гребцов. Они были сконструированы по тому же принципу, что двухуровневые биремы, но пространство, где на биремах помещался нижний ряд гребцов, здесь было отведено для лошадей. Такое судно имело длину около 120 футов, ширину, составляющую примерно одну пятую часть длины, и такую же осадку. Традиционные круглые суда имели ширину, составляющую около четверти длины.