— Санта, мы не будем фотографироваться в этом году.
Я тихо добавила:
— Время сейчас тяжелое.
Он повернулся ко мне и сказал с добрейшей улыбкой:
— Это подарок, дорогая.
Я хотела возразить, но не смогла вымолвить ни слова, увидев, какое счастье написано на детских лицах. Они уселись к Санте на коленки и принялись позировать для фото. Их улыбки, словно маяки, пролили немного света на черную полосу моей жизни. Я не знала, как благодарить Санту за его доброту.
Но это было еще не все. Пока помощник проявлял нашу фотографию, Санта вручил моим детям по раскраске и леденцовой тросточке. А мне выдал карточку с надписью: «Меня прислал Санта».
Я не успела спросить, что это означает, как он пояснил:
— Мой сын управляет магазином на втором этаже. Пусть дети выберут там любую игрушку, а вы просто отдайте эту карточку продавцу на кассе. Они знают, что делать.
Увидев мое замешательство, Санта похлопал меня по плечу.
— Говорю же, это подарок.
Я чуть не расплакалась, глядя в его доброе лицо. Мне вдруг подумалось, что его пышная борода и круглое брюшко — вовсе не костюм.
— Не знаю, как отплатить вам за щедрость, — пробормотала я.
— Такая у меня работа, — подмигнул он и добавил: — Я ведь Санта-Клаус.
По дороге домой дети без умолку болтали о своих новых игрушках. Я слушала их, и у меня впервые за долгие месяцы было легко на сердце. В конце концов Джулия сказала:
— Мама, я думаю, что в этот раз в магазине работал не помощник Санты. Сегодня Санта сам был там.
Я улыбнулась ей в зеркало заднего вида.
— Думаю, ты права, милая.
— Он даже сделал мне подарок пораньше! — она обняла свою новую куклу и сказала: — Самый лучший подарок на свете.
Я почувствовала, как тяжелая ноша наконец-то спала с моих плеч. Санта действительно сделал нам лучший на свете подарок.
В жизни мужчины есть три этапа: он верит в Санта-Клауса, он не верит в Санта-Клауса, он сам — Санта-Клаус.
Неизвестный автор
— Он пришел! Он пришел! — завопила я, когда с крыльца послышался звон колокольчиков. Я бросилась по лестнице вниз, но мой брат меня опередил. Он распахнул двери, и Санта воскликнул с порога:
— Хо-хо-хо! С Рождеством!
Остальные детишки сбежались со всего дома — те, что помладше, как я, были вне себя от радости, а старшие шли медленнее и держались поодаль. Я смотрела, как Санта передает папе мешок с подарками, а затем идет в гостиную. Он уселся на диван, где каждый из нас по очереди делился с ним рождественскими пожеланиями.
Когда пришла моя очередь, папа подсадил меня к Санте на колени.
— Ты хорошо себя вела в этом году, юная леди?