— Да, сэр! — я обернулась посмотреть, поддержат ли меня родители.
— Чего бы ты хотела на Рождество?
— Куклу Барби в костюме Золушки.
— Ну что ж, посмотрим, — он подмигнул мне, ничего не обещая.
Я соскользнула с его колен, уступив место брату.
Санта обменялся любезностями с моими родителями, прежде чем пожелать нам всем «Веселого Рождества!» напоследок. Затем, так же быстро, как появился, он спустился по лестнице, звеня колокольчиками, и скрылся за дверью.
Меня никогда не смущало, что Санта приходит через дверь, а не через трубу. Мама сказала, что у нас дома не камин, а дровяная печь — поэтому ему так удобнее. На самом деле, я знала, что это просто добрый дядя в костюме Санта-Клауса.
Я росла, и мне все больше хотелось узнать, кто он такой. Мы жили в маленьком городке, и мне казалось, что я легко вычислю этого человека, если постараюсь представить его без бороды. Но мне это так и не удалось.
В первый год учебы в старших классах, когда пришла пора задуматься о колледже, я решила вступить в городской совет молодежи. Дважды в неделю мы встречались и устраивали разные мероприятия. Они были связаны и с Рождеством. Мы часами прикручивали лампочки к гигантским тросточкам из мишуры, свисавшим с фонарных столбов на главной улице. Мы разобрали платформы, оставшиеся после парада на День независимости, чтобы заново оформить их к рождественскому шествию. Но самое лучшее задание осталось напоследок.
— Все члены совета молодежи, у кого есть водительские права, должны приехать к шести вечера в канун Рождества по этому адресу, — наша руководительница показала на доску.
— Что? Мы и в канун Рождества будем работать? — спросил кто-то.
— А что за задание?
Она улыбнулась и ответила:
— Вы будете возить Санту.
Все оживленно загудели. Но никто не додумался спросить: зачем понадобилось столько водителей?
Мои родители с трудом скрывали тревогу, вручая дочери-подростку ключи от машины. Приехав по нужному адресу, я обнаружила невзрачный сарай на окраине города, арендованный местным филиалом Лайонз-клуба[18].
Вокруг стола, заваленного костюмами Сана-Клауса, расхаживало человек двадцать. Они одевались: на некоторых уже были накладные бороды, на других — алые брюки и сапоги. Они весело болтали, предвкушая вечерние поездки.
Я задумалась. Зачем двадцать человек тратят рождественский вечер на катание по городу в красных костюмах? Ладно бы один, но не двадцать же!
Кто-то похлопал меня по плечу. За моей спиной стоял Санта-Клаус с коробкой мешков с гостинцами в руке. Я разглядывала его целую минуту, а потом узнала. Санта был руководителем церковного хора… По крайней мере, этот Санта.