Мы двинулись в путь. Сейчас я уже не думал о том, как бы скорее достичь указанной точки. Нам нужна была вода. Да и еда, собственно, тоже. Солнце жгло нещадно. Щебенка хрустела под подошвами наших ботинок. Вокруг не было ни деревца, ни кустика — пустынные желто-серые холмы и трещины. Смола был зол, морщил лоб, сплевывал, пинал камни, попадающиеся на его пути. Остап, по-моему, больше всех мучился от жажды; на его спине расползлось большое темное пятно от пота. Он тяжело дышал, гремел ботинками, и поминутно озирался по сторонам, то ли опасаясь встречи с патрулем, то ли надеясь увидеть арык или озерцо. Удалой, убежденный в том, что воду при желании можно раздобыть даже в жерле действующего вулкана, не ленился нагибаться, вырывал ладонями лунки, пробовал на ощупь песок, рассматривал попадающиеся на пути камни, пытаясь по одному ему известным приметам найти признаки близкой воды.
Через час мы уже едва волочили ноги. До точки оставалось чуть больше километра, но мы готовы были идти еще сколько угодно, если бы знали, что там мы найдем воду.
— Опять кишлак, — произнес Остап, вытирая рукавом мокрое и красное лицо. — Нам туда, командир?
Мы стояли на краю зеленого поля, к противоположной стороне которого вплотную примыкали дувалы. Нас уже не удивляло и не бесило то, что очередная маршрутная точка снова оказалась в кишлаке. Значит, это не ошибка, не случайность. Это система. Так было надо кому-то — чтобы мы шли к цели через кишлаки.
— По всем признакам, которыми я располагаю, — произнес с умным видом Удалой, срывая тоненький, сочный рисовый стебелек, — где-то рядом должна быть вода.
— Можете меня расстрелять, — добавил Остап, — но я радуюсь тому, что мы снова приперлись в кишлак. Убьют нас или нет — это еще вопрос. А вот напьемся мы здесь гарантированно.
— Я схожу за водой, командир, — не то спросил разрешения, не то сказал утвердительно Смола, покусывая рисовый росток. — Я принесу ее, даже если последний литр хранится у имама этого кишлака. Поверьте мне.
Он поправил ремень на плече, похлопал ладонью по винтовке и уже собрался сделать первый шаг, как я взял его за локоть.
— Постой. Не надо никуда идти.
Только сейчас мы заметили, что на противоположном краю поля, чуть высунувшись из-за дувала, стоит пацан лет двенадцати в черном шальвар-камизе и держит на плече внушительного размера кувшин. Лилась бы из кувшина вода, а вместо пацана стояла бы голая девушка — один в один была бы картина Энгра «Источник».
Остап, сунув пальцы в рот, пронзительно свистнул и помахал рукой.
— Эй, бача! Come to us!