— Здесь раньше размещалось домоуправление, — объяснял он, ведя женщин по узкому коридору. — А потом мы втроем арендовали помещение под мастерскую. Толком еще не успели обустроиться, — жестом он показал, в какую из комнат нужно заходить. — Здесь моя обитель.
Комната была загромождена ящиками и коробками. С деревянных табуреток Валентин смахнул обрывки газет, веревок и усадил гостей.
— Так вы хотите посмотреть мои работы?
— Да, да, — сказала Люба. — Если можно…
Валентин засуетился. Из дальнего угла комнаты он вытаскивал картины и расставлял их вдоль стены.
— Это Подмосковье, — попутно объяснял художник и несколько секунд любовно смотрел на холст. — Осень. Специально в блеклых тонах. Грусть перед предстоящей зимой.
— Нет, грусть не подходит, — сказала Люба. — Дома хочется иметь что-нибудь жизнеутверждающее.
— Натюрморты, — перешел к следующим двум работам Валентин. — Они хорошо смотрятся… Здесь, видите, коньяк, фрукты, а тут водочка, селедочка, черный хлеб… На кухню — великолепно!
— Красиво, — с видом знатока оценила Люба. — Но содержание… Можно расценить как постоянный призыв к распитию спиртных напитков.
— Муж злоупотребляет? — заинтересовался Валентин.
— Не то чтобы… Но лучше не провоцировать.
— Понимаю вас, — кивнул Валентин. — Есть кошечки. Ярко, весело.
— Это… слишком. — Люба тут же подумала, что ведет себя некорректно. — То есть кошечки очень милые, но мне холл нужно украсить, а не кухню.
Валентин залез в маленькую кладовку и вытащил новые картины. Среди них было много портретов.
— А это еще зачем? — шепнула Варя, когда хозяин снова исчез в кладовке.
— Посмотрите, — появился запыленный Валентин, — очень удачные портреты. Я могу нарисовать вас, а также членов семьи. Даже позировать не надо! Сделаю с фотографий. И возьму недорого.
— Скажите, а вы — член Союза художников? — спросила Варя.
— Мне эти звания ни к чему, — объяснил Валентин. — Я ведь для души рисую. К тому же я больше поэт, чем художник. Хотите, почитаю свои стихи?
— Мы бы с удовольствием, — испугалась Люба, — но сегодня спешим…
— Дело в том, — пояснила Варя, — что мы сейчас занимались квартирой нашей подруги. Это прямо над вами.
— А я еще подумал, что за шум? Решил, что хозяева ремонт затеяли…
— Это мы замок меняли. Скажите, а раньше вы никакого шума не слышали? Не замечали, что кто-то сюда приходит, ночует?
— Бывает… Да, — Валентин опять потрогал свою лысину. — То мужчина, то женщина… Но они тихо себя ведут, не шумят. Просто в подъезде виделись. Приятные люди.
— Ужас! — Глаза Любы загорелись. — Эти приятные люди на самом деле какие-то мошенники, которые подобрали ключ и теперь встречаются в чужой квартире, преследуя неизвестные нам цели. Понимаете? Жулики! У нас к вам, Валентин, просьба. Как заметите их — позвоните срочно нам, ладно? Пока они с замком ковыряться будут — мы подъедем. Живем-то рядом! Договорились?