Когда я выбрался наружу, то обнаружил, что меня окружают все мехвоины «Феникса». Каждый посчитал своим долгом пожать мне руку и поздравить. Сам Бергман стоял несколько в стороне и мрачно смотрел на все это. Впрочем, вид у него был не столько недовольный, сколько недоуменно-озабоченный. Вырвавшись из «окружения», я подошел к нему.
— Хороший был бой, — улыбнулся я.
— Ну, это кому как…
— А что вам не понравилось, полковник? Кстати, а ведь вы почти победили. Опоздай я еще на секунду и…
— Знаете, капитан, когда тебе в лицо наводят огромное дуло, а потом — грохот, тишина и мрак, то это несколько… выбивает из колеи.
— С вами такого разве никогда раньше не случалось?
— Пусть я и не самый талантливый мехвоин, но здесь мне до последнего времени равных соперников не находилось.
— Со мной, — я опять улыбнулся, — это происходило гораздо чаще, чем хотелось бы. Да и сегодня я ведь был в одном шаге от того, чтобы любоваться тем, как кулак «Баньши» сминает голову «Центуриона». Тоже не самое приятное зрелище для того, кто сидит в этом самом кокпите.
— Могу себе представить. Впрочем, капитан, жаловаться мне будет как-то даже неприлично. Бой действительно был отличный, и я искренне хочу поздравить Вас с победой. Очень редко кому на «средняке» удается завалить «штурмовик».
— Ну, это смотря какие мехи, да и везение нельзя сбрасывать со счетов.
— Да… «Баньши», хоть и выглядит грозно, но все-таки неудачная модель. Всегда мечтал о чем-нибудь более эффективном.
— «Атласе», например, — подсказал я.
— Можно, конечно, и не «Атлас», но от «Зевса» или «Циклопа» я бы не отказался. Защита у них похуже, но вот огневая мощь…
— Могло быть и хуже, — усмехнулся я и, посмотрев, на озадаченное лицо собеседника, объяснил свою мысль, — «Чарджер», например.
Бергман аж содрогнулся:
— Да. Чего-чего, а этого металлолома точно не хотелось бы.
— А ведь могли бы и дать. Для борьбы с шальными пиратскими двадцатитонниками он вполне пригоден, а что еще нужно…
— В глухой провинции, — закончил полковник за меня. — Да, Бадену, можно сказать, повезло — «Баньши» здесь уже пару столетий и отбирать его уже вряд ли кто будет.
Разговор на этом и закончился. Бергман в дальнейших баталиях участвовать не пожелал, а потому, кивнув всем на прощание, ушел. Мне пришлось продолжать, хоть особого оптимизма я и не испытывал — уж слишком опытные мехвоины оставались. Следующий бой был у меня с Фосеттом, и я его проиграл. Его «Остсол» был слишком мобильный, да и управлялся с ним Майкл действительно мастерски. Он не подпускал меня на дистанцию стрельбы из АП/20, а сам с предельных расстояний «расстреливал» из больших и средних лазеров. В общем, когда «Центурион» упал, «Остсол» еще был вполне боеспособен, сохранив как часть арсенала, так и способность передвигаться, пусть и хромая.