— Командир на связи. Доложите степень готовности.
Примерно за минуту откликнулись все мехвоины. Голоса Анжелы и Хайнца звучали довольно вяло, Майкл и Лиза были бодрее, чувствовалось, что им помог немалый опыт подобных перелетов. На этом фоне оставалось лишь надеяться, что мой тон был достаточно тверд и уверен. Через минуту откликнулся Гесс.
Я связался с Циммер:
— Соедини меня с «Удачей».
— Сейчас, — отозвалась она.
Пользуясь улучшенной системой связи своего «Феникс-Хока», она соединилась с коммуникационной сетью «Виктории», а через нее с «Удачей Уильяма», после чего переключила на мой канал. Как я и ожидал, ответил Бондарев, находившийся на ее капитанском мостике. Он подтвердил готовность к высадке.
— Начинаем стандартную процедуру выгрузки, — передал я общую для всех команду.
Еще в полете мы разработали несколько типовых схем поведения в различных ситуациях, что должно было существенно помочь нам в будущем. Так, обычная высадка на дружественную планету предполагалась достаточно торжественной. Вначале выходила пехота, которая выстраивалась на поле в две шеренги, лицом друг к другу, образуя широкий проход, по нему медленным, «строевым» шагом, шли мехи. Обоз высаживался последним, стараясь держаться в стороне, пока шла традиционная в таких случаях церемония приветствия. Вскоре я услышал в наушниках нейрошлема щелчок — условный сигнал от Гесса, что пехота выстроилась, и можно выгружать мехи.
— Пошли, — бросил я в микрофон.
* * *
Сдвинув дроссель в положение первой скорости, я, осторожно работая педалями, вывел «Леди Смерть» на аппарель, а затем на бетонные плиты космодрома. За мной потянулись остальные мехи. Выйдя из тени «десантника», я повернул голову «Центуриона», осматриваясь. Небо Бадена сверкало мириадами огоньков далеких звезд, расцветивших мрачную черноту яркими гирляндами прихотливых узоров. Взгляд невольно останавливался на занимавшей значительную часть небосвода огромной голубой планете — газовом гиганте, вокруг которого и вращался Баден. Красноватый отблеск местной звезды время от времени играл на неспешно плывущих на фоне звезд перистых облаках зеленого цвета. Картина завораживала своей необычной красотой, но, к сожалению, у меня не было времени любоваться ею.
Все мое внимание заняла группа встречающих у входа в низкое массивное здание космовокзала. Особое впечатление производили, конечно, стоявшие в ряд четыре меха, которые возвышались над немногочисленной приветственной делегацией. Среди них выделялась громадная туша девяностопятитонной «Баньши», мрачно ухмылявшейся сенсорной щелью своей черепообразной головы. «Надо же, почетный эскорт планетарной милиции, — подумал я. — Какая честь…» Собственно, я предполагал, что среди встречающих будут представители милиции, но не рассчитывал, что прибудет сам Бергман с членами своего личного копья. В общем-то, прибытие на планету нового отряда наемников всегда сопровождалось торжественной церемонией встречи, но я не думал, что никому не известный «Феникс» удостоится каких-то особых почестей. Такое внимание к нам, конечно, льстило.