— Что, не слишком впечатляет наше захолустье? — с какой-то странной интонацией спросил Бергман, заметив, что я с любопытством оглядываюсь по сторонам.
Ясно, что полковник, как и все жители подобных местечек, с трепетом относился к малой родине и вряд ли хотел услышать какую-нибудь насмешку в адрес своих родных мест. Впрочем, я ответил совершенно откровенно:
— Мне это очень напоминает дом…
— Дом?!
— Ну да, я ведь с Нового Сиртиса. Знаете, там вечный ледниковый период, и вся планета покрыта многокилометровой толщей льда, поэтому все города строятся в прорубленных пещерах глубоко под землей. Только там у нас светлее — на освещении не экономят.
— А у нас как раз экономят. В мерии на всем экономят. Знали бы вы, капитан, сколько сил мне всегда стоило выбивать деньги для милиции… Теперь, правда, все изменилось, спасибо пиратам.
Разговор прервался сам собой, когда мы подъехали к «Золотому Павильону». Здание стояло на главной площади города, напротив административного комплекса. Отель был построен в виде старинного особняка какого-то древнетерранского стиля и выглядел довольно эффектно.
— А почему, собственно, «Золотой Павильон»? — полюбопытствовал я.
Бергман пожал плечами:
— Говорят, когда-то, еще во времена Звездной Лиги, в гостинице главный зал имел стены, полностью покрытые позолотой. Теперь этого нет, но название сохранилось.
Остановившись на середине широкой каменной лестницы, я посмотрел на полковника:
— Кстати, а на Бадене знали о залежах алмазов? Почему их до Штерна никто не добывал?
— Слухи шли, но никто особо этим не интересовался. Людей у нас немного, так что те несколько титановых шахт, которые у нас есть, обеспечивают работой основную часть населения, остальные заняты на гидропонных и обычных фермах, да и сфера обслуживания у нас всегда была развита неплохо: время от времени бывают туристы, которым нравятся наши виды.
— И что никто так и не искал эти залежи? Они ведь могли дать изрядную прибыль.
— А вы уверены, что богатство так уж хорошо? Оно ведь привлекает тех, кто считает, что отнять легче, чем заработать. Раньше мы практически не знали, что такое пираты. Были, конечно, периодические налеты мелких банд, но ничего сравнимого с теперешней ситуацией… Пожалуй, нам стоит поторопиться — нас уже ждут.
— Конечно.
Внутри гостиница выглядела довольно роскошно. Нетрудно было догадаться, что она является одним из центров местной культурной жизни. «Золотой Павильон» предлагал не только комнаты для жилья, но и многое другое, например, ресторан с небольшой эстрадой, бар, паб, комнаты для деловых встреч. Тут явно собирались компании друзей и устраивались торжества, выступали местные и заезжие певцы. Услужливый портье сразу же провел нас в один из кабинетов для переговоров. В отличие от памятного отеля «Интерстеллар» на Галатее, где такие комнаты обставлялись мебелью «модернового» стиля со строгой функциональностью, здесь старательно создавалось ощущение домашнего уюта: ворсистый ковер под ногами, резные панели на стенах, деревянные кресла с мягкой обивкой вокруг круглого стола, настоящий каменный камин с живым огнем. Пожалуй, интерьер этой комнаты в таком месте, как Баден, должен был цениться на вес золота, так что «Золотой Павильон» вполне оправдывал свое название, пусть даже теперь он и не имеет позолоты.