Что ж, о полетах на остров института по выходным теперь можно забыть. Печально, ну да ладно. Переживу.
Взяв вещи, я отправилась назад, в кластер. Путь предстоял неблизкий, пляж принадлежал отелю и находился в стороне от набережной, поэтому придется сделать крюк – пересечь два проспекта, обойти рынок, а там свернуть в нужный переулок, который и выведет к нашему филиалу.
Вспомнилось, как две недели назад я впервые рискнула прийти сюда в одиночку, как сердце колотилось от волнения, в каждом встречном прохожем мерещился маньяк, а спина чесалась от взглядов якобы притаившихся в кустах неизвестных преследователей. Сейчас же я уже шла без малейшего страха, наслаждалась свежим ветром, любовалась морем и последними цветущими деревьями.
Несмотря на раннее утро, прохожие все же встречались, в основном ими оказывались пресловутые азаари и патрули стражи, в том числе и женские. Докурив сигарету, я уничтожила окурок и свернула на второй проспект. Море осталось за спиной, а впереди теперь маячили хребты Ашалара на подушке из дыма. Через пару часов легкий смог доползет до города. Пора, наверное, и защитную маску прикупить. Многие студентки уже щеголяли в таких, приговаривая, что если лето на носу, то в носу сажа… Брр!
Потоптавшись у ворот рынка под парусами, я все же решила не откладывать и заглянуть туда сейчас – время позволяло. Здесь всегда было многолюдно, даже утром не протолкнешься – торговцы таскали тележки, раскладывали товар, ругались и громко обсуждали последние сплетни с покупателями.
Обнаружив лавку с масками, я выбрала простенький респиратор с единственным вентилятором и коробкой фильтров. За все отвалила кучу денег и повернула на выход. Вот теперь лучше поторопиться, иначе опоздаю на урок и получу нагоняй от Данкера.
Прибавив хода, я ловко пробиралась между простыми горожанами, обслугой высшей знати и азаари, отправленными хозяевами за фруктами и выпечкой к завтраку.
У развала с клубникой и черешней мой взгляд случайно зацепился за профиль одной из покупательниц. По инерции я прошла еще пару шагов, прежде чем едва не споткнулась на ровном месте. На меня сразу налетел какой-то прохожий, извинился и скрылся в толпе. Плевать на него.
Я медленно обернулась.
Это невозможно. Ее просто не могло здесь быть.
В груди возникло неприятное ощущение, будто туда кубиков льда насыпали.
Нет-нет-нет! Только не она! Это не она!
Вполоборота ко мне стояла… глубоко беременная женщина, одетая в невыразительные тряпки. Невысокая и, если бы не живот, очень худая. О предки… Те же короткие, чуть волнистые черные волосы, тот же аристократический профиль и нос с горбинкой. Это какая-то ошибка, не иначе…