Болотная жижа чавкала под ногами. Вечернее солнце с трудом пробивалось через стоящий над равниной туман. Когда он превратится в нужный нам огненный, никто не догадывался, но пропустить этот миг мне совершенно не улыбалось. Вляпаться сходу в «волшебное» марево проще простого. Достаточно лишь на секунду отвлечься или провалиться сквозь торф и — вуаля — получи́те в лобешник целый букет «удовольствий».
Именно так об этой проблеме вещали все флорианские хроники из закрытых архивов. Они же, кстати, давали, советы, как этого избежать. Советы, впрочем, туфтовые. Единственный показавшийся мне адекватным — это использовать болотоступы.
Я сотворил их лично, на репликаторе, из местного композита, из которого, помнится, в кудусе Перекки изготавливались тренировочные мечи и щиты. Лёгкие и достаточно прочные. Для нынешней ситуации — самое то.
Вытянутые в длину на целую тяну, в ширину тун на пятнадцать, решётчатые присо́бобы для ходьбы по болоту, шлёпали по ковру из мха и травинок довольно уверенно. Колышущаяся под ногами поверхность встревоженно хлюпала, но, хвала небесам и моей «гениальности», не прорывалась и не увлекала в бочаги и омуты очередного замешкавшегося неудачника.
Спутницы, поначалу скептически отнёсшиеся к новой обувке, испробовав её в деле, больше не ёрничали. Двигались потихоньку за мной, стараясь не отступать от уже проторенной тропки. Мне даже оглядываться не приходилось. Доносящиеся из-за спины глухие шлепки зримо сообщали о том, что у Пао и Ан с передвижением по болотистой местности всё в порядке. Сам же я под ноги почти не смотрел, внимание, в основном, уходило на то, чтобы уловить момент перехода. Точнее, не самого перехода, а тех эффектов, которые его предваряют. Успеешь их ощутить, появится шанс. Не успеешь, оставишь свой след в местных летописях — персональную строчку по типу «ещё один сгорел на болотах».
Сгорать я, понятное дело, не собирался. Тащить в огонь своих женщин — тем более. Даже за то, что они развели меня как ребёнка, подобное наказание выглядело явно избыточным. Но в том, что они меня действительно обманули, сомнений уже не осталось. Ну, то есть, как обманули? Сказали мне только то, что я и хотел услышать.
Тогда, в репликаторной, критическое мышление у меня сработало совсем не в ту сторону, в которую нужно. Считал, что, в первую очередь, надо заставить их слушаться, а они просекли это с полпинка. И выдали мне… то, что выдали… Что, типа, я весь такой уникальный, аж жуть, и они обязательно поборются за меня, но потом, а прямо сейчас ни-ни и ни за какие коврижки. И вообще, будут мне теперь в рот смотреть и исполнять любые приказы.