– Беда! Беда! Беда! – Голос в трубке ударил мне в ухо с такой панической пронзительностью, что я чуть было не сдернул телефон со столика.
– Кто?.. Что?..
– Говорит миссис Деррик. Такая беда…
– Слушаю, миссис Деррик. Что случилось?
– Моя коза, мистер Хэрриот… Ужасно.
Молодые супруги Деррики совсем недавно поселились в деревушке неподалеку от Дарроуби. Обоим им было лет под тридцать, и Рональд Деррик ежедневно ездил в Бротон, где открыл какую-то контору. Его жена, женщина чрезвычайно привлекательная и милая во всех отношениях, отличалась некоторым легкомыслием, и потому, когда она приобрела козу, во мне заговорили дурные предчувствия.
Теперь я судорожно сжал трубку.
– Коза поранилась?
– Нет, нет, нет! Я не из-за козы, а из-за помидоров!
– Каких помидоров?
– Негодяйка съела все помидоры мужа. Я нечаянно не закрыла дверь теплицы.
У меня по коже пробежали мурашки. Рональд Деррик души не чаял в своих помидорах, а так как я тоже к ним неравнодушен, то с большим интересом разглядывал их, когда он показывал мне свою теплицу.
Подобно многим горожанам, перебирающимся в деревню, Деррики воспылали страстью к деревенскому образу жизни, сажали всяческие овощи в большом огороде за домом и обзавелись живностью. Они держали кур, пони для детей и, разумеется, козу, однако сердце Рональда было отдано помидорам.
При огороде имелась тепличка, и, когда я в последний раз был у них, он с законной гордостью продемонстрировал мне двенадцать пышных кустов. Июль только-только вступал в свои права, плоды были еще зелеными и мелкими, но обещали многое.
«Завязи редкостные! – помнится, сказал я ему. – Урожай вы соберете замечательный». И, слушая голос его жены, я вновь словно увидел улыбку, которой расцвело его лицо в ответ на мои похвалы.
– Он же их каждый день пересчитывал, мистер Хэрриот! И сегодня, садясь в машину, сказал мне, что их двести девяносто три. Ради бога, приезжайте! Он убьет и козу, и меня! – Наступила маленькая пауза. – Ай! Кажется, он вернулся! Да-да, я его в окно вижу.
Она бросила трубку с такой силой, что у меня зазвенело в ухе, и я почувствовал легкий озноб. Чего, собственно, от меня требуют? Сыграть роль миротворца? Предотвратить убийство? Но Рональд Деррик – кроткий, добродушный человек и, разумеется, не способен схватиться за нож или топор. Но, черт побери, расстроится он обязательно, да и козе после такого пиршества может не поздоровиться. Я кинулся к машине и через десять минут уже прибыл на место катастрофы.