Длинный коридор остался позади, стены, как будто приглашая их, расступились. И музыка, словно подчиняясь желанию Иды, постепенно нарастала, становилась все громче. Будто хотела подчинить себе не только движения людей, но и их дыхание, биение их сердец, сами их мысли. Яркий свет бело-желтого солнца, опускающегося на запад, хлынул на них со всех сторон. Захотелось зажмуриться, но Ида наоборот широко распахнула глаза, словно впитывая в себя звуки, краски, запахи, щедро лившиеся на нее из парадной залы, открывшейся глубоко внизу под ногами ее и герцога Вейда.
Они вышли на небольшой полукруглый балкон, нависавший над огромным помещением, три стены и потолок которого были полностью сделаны из прозрачного стекла, забранного узорчатой золотой решеткой. Ида и герцог Вейд остановились. Принцесса перевела дыхание, сбившееся на мгновение от открывшегося ее глазам вида. Она взглянула вниз, на огромную парадную залу, лежащую перед ней, словно гигантская чаша. Дальний конец ее был уставлен торжественно накрытыми пестрыми и сверкающими столами, а ближе к балкону толпились люди: дворяне, ученые, инженеры, даже некоторое слуги — все вместе.
Внезапно Ида заметила, что музыка зазвучала небывало звонко и чисто. Дочь императора обвела глазами людей, толпившихся внизу, и поняла: это произошло благодаря ей — просто придворные заметили ее и замолчали — смолк непрерывный рокот их голосов, наполнявший залу раньше. И осталась только музыка… Но Иде почему-то уже не хотелось идти ей навстречу. Она замерла, в каком-то странном оцепенении не решаясь ступить дальше, вновь и вновь обводя взглядом раскинувшуюся у ее ног залу, полную людей. Несколько сотен придворных смотрели на нее, не отрываясь. Они изучали лицо дочери императора, каждую складку на ее платье, каждый завиток ее волос, каждый блик синих бриллиантов азрак на ее груди. На кого бы Ида ни взглянула, везде в первую секунду она встречала глаза, устремленные на нее, которые только через пару мгновений почтительно опускались вслед за склоненной головой. Иде показалось, что она почти физически ощущает прикосновения этих взглядов, снова и снова трогающих ее, пробегающих по ее коже!
Она еще раз глубоко вздохнула, пытаясь заставить свое сердце вернуться на отведенное ему по закону место… А потом она улыбнулась людям, смотрящим на нее. Ведь именно этого они от нее и ждали? От дочери императора, прибывшей на Эспенансо, чтобы отдавать им свои приказы!.. И ни в одном взгляде Ида не встретила и тени возражения или недовольства! Все действительно было так. Дочь императора — живое олицетворение империи и воплощенное чудо для планеты, где азрак был обыденностью! Ида с трудом удержала на губах улыбку, застывшую смертельным холодом. Ее с детства приучали не бояться толпы, внушали мысль, что она всегда и везде будет центром ее внимания, но сейчас, когда рядом с ней не было императора, и она стала единственным средоточием всех взглядов, это было уже почти слишком! Ида оказалась на самой границе, за которой все происходящее станет уже нестерпимым, станет чересчур!..