Она невольно вспомнила о своем отце. Как ему удавалось с такой легкостью, как нечто, само собой разумеющееся, изо дня в день ощущать на себе подобное внимание и подобные взгляды?! Как у него получалось просто идти сквозь них, принимая, как должное, благоговейное обожание и панический страх сотен, тысяч и миллионов людей?! Ида чувствовала: чем больше она думает об этом, тем сильнее ей становится не по себе. Не может один живой человек быть объектом, концентрирующим на себе столько внимания! Не может…
Но дочь императора просто должна. Ее ведь к этому приучали с самого детства?..
Ида слегка сжала руку герцога Вейда, и он, поняв правильно этот незаметный для посторонних знак, повел ее вниз, спускаясь по лестнице, спиральным полукругом сбегавшей в залу, специально к приезду наследной принцессы устланной темно-синим ковром. Точнее, тот покрывал ступени лишь с одной стороны, оставляя на второй половине лестницы обыкновенный белый мрамор — для герцога Эспенансо, не имевшего права наступать на азрак.
Принцесса слегка опустила голову, осторожно идя по мягкому ковру, но это не мешало ей по-прежнему, самой кожей, ощущать взгляды сотен глаз. Она отчетливо чувствовала каждый из них. И не только их… Эта музыка, свет, льющийся сквозь хрустально-золотые окна, пристальные взгляды людей — все это наполняло гигантскую залу до предела, казалось, заменив, вытеснив собой воздух в ней. И Ида погружалась в это сверкающее море, чувствуя, как оно все плотнее окутывает ее, смыкаясь над ее головой! И не выдохнуть, не глотнуть спасительного воздуха… Ее нога коснулась последней ступени, и в этот момент тихий шелест, нарастая, раскатился вокруг, словно хлынули потоки воды, разбегаясь от подножия лестницы до самой дольней стены залы. Люди, один за другим, словно повинуясь какому-то невидимому жесту, склонились перед дочерью императора в глубоком поклоне. Их жесткие шелковые одежды разноцветными складками легли на пол, закрыв собой мраморные плиты. Музыка смолкла, и в наступившей внезапно, показавшейся почти оглушающей, тишине принцесса Ида и правящий герцог Вейд шагнули дальше, пересекая залу.
Придворные, как только они проходили мимо них, распрямлялись, прекращая свой продолжительный поклон. Ида шла, стараясь вновь смотреть только вперед, но время от времени все же скользя взглядом по склоненным головам и плечам. И вдруг, как раз в тот момент, когда она случайно повернулась направо, один из дворян выпрямился чуть раньше, чем было положено этикетом, — до того, как принцесса и герцог Вейд прошли мимо него. Никто бы не заметил ошибки совсем еще молодого парня, но Ида внезапно остановилась прямо перед ним, пристально вглядываясь в его лицо! Она узнала его… Темные вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, аристократически прямой нос, изящная линия мягких губ… Он был вчера на посадочной полосе космопорта среди дворян, встречавших дочь императора, но вспомнила Ида совсем о другом! Она видела его сегодня утром в своем сне! Именно он был тем мужчиной на противоположном конце усыпанного азраком моста, именно к нему она хотела бежать, именно на его помощь надеялась! Именно он исчез, лишь только бриллианты начали рассыпаться под ее ногами…