Воспоминания помогли прийти в себя, и Мастер заметил это:
— Теперь ты наконец-то готова.
И отпустил её ладонь.
Они стояли на поляне, а вокруг бесновался снегопад. Высокие сосны мрачной стеной возвышались в нескольких шагах от них, но были почти не различимы за снеговой пеленой.
— Мы найдём его, — вырвались у неё чужие слова.
Рейн обнажила нож и резанула себя по ладони. Ветер подхватил огненно-красные капли, выпил их, благодарно урча, и снегопад стал реже, больше не свивался в вихри, а сыпал крупными хлопьями, спускавшимися плавно, как лебяжий пух.
— Идём, — Мастер зашагал к лесу. И Рейн поняла, что он одобрил её решение.
* * *
Усмирившийся снегопад скрывал следы Рейн и Мастера. Мимолётно она подумала, что так хорошо, намного лучше, если бы снега не оказалось. Людям из деревни незачем бродить их тропами. Людям из деревни не стоит видеть ничего из того, что обещало произойти уже очень скоро.
Ладонь саднила, но Рейн упрямо шла вперёд, не обращая внимания на покалывания и прокатывающуюся временами боль. Она сама не заметила, как вышла вперёд. Мастер теперь отставал от неё ровно на шаг, и Рейн нисколько не сомневалась, что идёт правильной дорогой. Ей больше не требовался проводник.
Лес густел, сосны сменялись ельником, и вскоре пространство вокруг стало мешаниной из белого и тёмного, мрака, затаившегося под тяжёлыми еловыми лапами. Рейн бывала в этой части леса редко, но прекрасно помнила, куда идти. Она быстро нашла ручей, бегущий по дну узкого, похожего на трещину оврага. Сейчас быструю воду затянуло льдом, но Рейн слышала её голос. Склонившись, она недовольно мотнула головой.
— Спущусь, — бросила она отрывисто.
— Хорошо, — отозвался Мастер. Рейн коротко глянула в его сторону — он замер, всматриваясь в темноту, ноздри раздувались, словно он читал запахи, глаза были полуприкрыты.
Рейн соскользнула по ледяному склону и опустилась на одно колено на берегу. Окровавленной ладонью она провела по стеклу льда, оставляя капельки, смазывая их, смешивая со свежим снегом. Голубоватый лёд сверкнул, принимая жертву, голос воды стал явственней, теперь Рейн могла спросить.
Отрешившись от всего мира, от холода, обнимавшего за плечи, от боли в ладони, Рейн мысленно вступила в быстрые воды ручья. Она почувствовала, как ледяная вода обнимает и несёт её с собой, как они бегут вместе подо льдом, под землёй, охватывают весь лес, скачут по горным склонам, выглядывают из деревенских колодцев.
Рейн искала, и вода, отзывчивая, принявшая её кровь, а значит, и её саму, рассказывала, что чудовище спустилось с гор безлунной ночью, что оно отыскало пещеру в сердце горы, прячется там от солнечного света. Что оно голодно, но не может так просто насытиться, и ребёнок, украденная девочка, теперь залог выживания.