— Что ж, тогда мне грех роптать. Твоя похвала дорогого стоит.
Он церемонно поклонился.
— Ты поговорить? — спросила Вера. — Скоро Алиса сюда придет.
— Ничего, мы успеем.
— Ах да, ты ведь тоже можешь… Знаешь, я тут как-то подумала: а я ведь старше своего календарного возраста. Не намного, но старше. Я останавливаю время для остальных, но для меня оно продолжает идти. Сколько таких минут набежало за всю мою жизнь? Десятки? Сотни? Смешно… Я будто торгуюсь с судьбой и кого-то хочу убедить, что я еще молода, что я должна быть моложе, чем есть, что это несправедливо — вот так взять и постареть.
Человек в черном пальто засмеялся и присел на краешек стола.
— Я намного старше тебя. Ты не представляешь, на сколько. Я даже не помню, каково это — быть молодым… и был ли я молод хоть когда-нибудь.
Вера тоже засмеялась, но ее смех звучал немного принужденно.
— Вот уж кому не пристало кокетничать возрастом! Даже если ты старше меня на целую вечность, ты все равно всегда будешь юным. Ты даже не понимаешь, что это такое — взрослеть и стареть… Не спорь! И не оправдывайся. Я не завидую твоей молодости. Я завидую соперникам, коллегам, подругам, но завидовать тебе глупо. И оставим это. Что ты хотел мне сказать?
— Боюсь, нас ждет суровое испытание, — сказал человек в черном пальто. — Еще более суровое, чем в прошлый раз. Он уже здесь. Теперь я знаю это точно. Я слышу его… Возможно, вы тоже скоро услышите. Но на этот раз его цель вовсе не мы. Иначе он бы уже начал действовать — мы ведь у него как на ладони. Я, кстати, хотел тебя попросить… Присмотри за Сашей, ладно? Он пока совсем ничего не понимает и не осознает, насколько все серьезно.
— Мне казалось, ты взял его под свое крыло.
— Я могу за всем не уследить. Еще Ваня… Он самый уязвимый из всех.
— Ты ведь прикроешь его семью?
— Конечно. Как всегда. Но он сам может что-нибудь натворить.
— Как я когда-то? — холодно уточнила Вера.
Он не ответил, только неопределенно пожал плечами.
— Ты и сама будь осторожна. Хотя чего я тебя учу… И еще. Насчет Сёмы.
Человек в черном пальто замолчал, сунул руки в карманы и нахохлился. Он был похож на большую черную птицу, даже профиль как-то заострился.
— Ну? — напомнила о себе Вера, когда пауза слишком затянулась. — Что насчет Сёмы?
— Будет лучше, если ты станешь держаться от него подальше, — медленно проговорил человек в черном пальто, явно тщательно подбирая слова. — И чтобы ребята с ним не очень…
— Что?.. Что ты там себе придумал? — вскинулась Вера. — Ты хочешь сказать…
Она не договорила.
— Да, — человек в черном пальто кивнул. — Именно.