Хлопнула входная дверь, зазвенели стекла в окне, Бруня убрала голову с Вериных коленей, и в горле у нее заклокотало неуверенное рычание. Вера резко выпрямилась. Кто это там явился без приглашения? Но в столовую никто не вошел, в коридоре было тихо, и собаки смотрели в другую сторону, на что-то за ее спиной.
Она медленно обернулась и спустила очки на кончик носа, чтобы получше разглядеть того, кто стоял в темном углу комнаты, где вечерний сумрак сгустился в особо плотное гнездо.
— А, это ты, — Вера досадливо поморщилась. — Погоди, я занята.
И она снова уткнулась в экран.
Незваный гость не пошевелился — не то застыл в замешательстве, потому что не ожидал такой реакции, не то просто никуда не спешил.
— Почему он мне подчеркивает красным? — бормотала Вера. — Ведь есть такое слово — обессмертивать… Что сделать — обессмертить. Что делать — обессмертивать… или обессмерчивать? Да что за черт!
Она потыкала в кнопки, раздраженно фыркнула и обернулась к нему.
— Ну? Что тебе?
Гость шагнул вперед и стал виден более отчетливо. Худощавый, темноволосый, немного похож на Сашу, только выше ростом и красивее, и мертвенный холод в глазах и в голосе.
— Не очень-то приветливый прием.
— Я вообще не приветливая. Это все знают. Кроме того, у меня мало времени.
— Да, мало. Меньше, чем ты думаешь.
— Тем более не хочу тратить его на ерунду.
— Все такая же прямолинейная, — он улыбнулся и стал почти похож на человека. Если бы кто-то видел его в первый раз, то мог бы даже обмануться. — Ничего-то в тебе не меняется. Постоянство — второе имя Веры Лебединской.
— Короче, — сказала Вера нетерпеливо.
— Ты отрицаешь саму возможность перемен, и напрасно. Нельзя быть такой. Ты губишь сама себя — зачем, ради чего? Тебе ведь не чужд здоровый эгоизм, ты всегда умела позаботиться о себе. В первую очередь о себе, затем уже о других.
— Еще короче.
— Короче не получится. Ну ладно, я постараюсь. Только ради тебя, никому другому я уступок не делаю, как ты знаешь. Но я жду и от тебя некоторой ответной любезности. Ты называешь ерундой то, что я еще и высказать-то не успел…
— Да будто бы я не знаю, — Вера равнодушно пожала плечами. — Ну, давай, чем ты хочешь меня напугать? Болью, смертью, безумием? Было уже. Не впечатлишь. Ты можешь натворить бед, я знаю, но что ты сделаешь мне? Хотя да, с книжкой это ты мне подложил свинью. Но у меня же все черновики есть. И в издательстве мне нормального редактора дали. Такая хорошая девочка, сама все иллюстрации нашла, без всякого Эрмитажа. И обложка… ох, я же ей фотографию не отправила! Не могу решить, которая лучше?