Однажды в детстве Ваня вместе с друзьями гулял в районе цирка. Это было их обычное место встречи, и каждый раз кто-нибудь повторял дежурную шутку про сбежавших клоунов. Лёха Дубинкин привел с собой собаку. Собака была шикарная. Агаша, немецкая овчарка, остроухая, рыжеватая, с жесткой блестящей полосой шерсти вдоль холки, и все они умирали от зависти и каждый раз уговаривали Лёху взять ее с собой погулять. И Агаша была с ними в тот вечер, когда в цирк привезли для выступления тигров. Мальчишки, как их ни отгоняли, липли к ограждениям в надежде разглядеть настоящих тигров в фургонах. И только Лёхе пришлось их оставить и убраться подальше. Его Агаша, грозная и прекрасная, поджала хвост и потащила его вслед за собой на поводке, как только ветер донес до ее носа непривычный запах. Она никогда в жизни не видела тигров, но запах опасности и смерти узнала сразу. Ваня и сам его тогда почувствовал — или убедил себя, что почувствовал? И ему тоже стало не по себе при виде перепуганной овчарки.
Но в тот же вечер он вынес для себя еще один урок. Безотчетная жалость оказалась сильнее страха. Ему не хотелось убежать от фургона с тиграми. Хотелось освободить их, приласкать и вернуть домой, в жаркую Индию, ну или где они там живут.
По телефону Ваня говорил сбивчиво, но увидев его сияющее лицо, Саша понял, что ничего плохого не произошло. Может быть, даже что-то хорошее. Это было бы очень кстати, с ними давно не случалось ничего хорошего.
— Ну как все прошло вчера? — спросил Саша.
— Отлично! Ты даже не представляешь!
— Ну поздравляю! А ты сомневался. Я же говорю, это все самовнушение. Ты поешь ничуть не хуже, чем раньше.
— Что?.. — Ваня нахмурился, потом засмеялся. — А, вон ты про что! Может, и самовнушение. Да и черт с ним совсем, есть кое-что поважнее. Сейчас расскажу!
— Ага. Только пристегнись.
Ваня рассеянно нашарил ремень безопасности рядом с сиденьем и спросил:
— А нам долго ехать?
— Вообще нет, но там пробка впереди. Так что успеешь рассказать.
Как ни старался Ваня говорить медленно, упиваясь рассказом о своем триумфе, но это заняло совсем мало времени. Поэтому он еще раз вернулся к началу и изобразил разговор с Берти в лицах, не забыв официанта и гигантскую порцию мороженого с карамельным сиропом. Саша слушал молча, не перебивая, пытаясь уместить новую информацию в рамках пазла, который они собирали. Ваня был искренне рад, что и он на что-то сгодился, и Саше передалось его бодрое настроение.
— Это ты здорово придумал! Мне вот в голову не пришло с ним поговорить. Я уже привык, что никто ни черта не помнит, даже и не надеялся…