— Он китаец, что ли? — спросил Витька, глядя на мальчишку. — Как там тебя, Конфуций?
Мальчишка открыл мутные от боли и усталости глаза и негромко сказал что-то.
— Как? — переспросила Ветка. — Лучше мы будем звать тебя Игорь. Это звучит похоже.
…Устроили найденыша у Даньки — не к близнецовой тетке же его тащить!
Ветка тогда пошла вместе с Данькой, его бабушкой и Игорем оформлять документы и продуктовые карточки — без взрослых с ними и разговаривать никто бы не стал, а без Ветки бабушка ни слова ответить не смогла бы. А так ничего, Данька рассказывал, что Игорь — сын маминой сестры, которая в Казахстане жила. А когда все это случилось, они сюда решили перебраться, да вот выбрался только один Игорь. Фотки из старого альбома показывал, письма (Ветка в конверты другие листочки вложила, ею написанные, вырвав их из старой тетрадки, чтобы не придрались, если что). Бабушка головой кивала, подтверждала. Игоря спрашивали — он тоже головой кивал. Ветка, умница, посоветовала сказать, что Игоря контузило и он теперь говорит с трудом, но все-все понимает. В школу его записали, в седьмой класс, с близнецами вместе. Данька на год старше был, он в восьмой перешел.
Документы на опеку над Игорем бабушке выдали сразу и без разговоров — городским властям лишний рот кормить не хотелось.
* * *
— И что, вот так и сделали? — с испугом спросила Ветка, понимавшая Игоря и без переводчика. — И отправили воевать?
— Да, — кивнул Игорь, добавив еще несколько слов на своем языке.
— Сволочи, — буркнул Данька. — Над собой бы такие эксперименты проводили!
— А они проводили, — Ветка зябко охватила себя за плечи, — только взрослые умирали сразу. А вот мальчишки могли выжить. Не все. И превращались вот в такие «боевые машины».
«Боевая машина» в человеческом облике пожала плечами.
— Долг.
— Что-то в новостях такого не было, — недоверчиво сказал Витька. — Какие еще пришельцы? Мало нам своей войны?
— Это не наша война, — сказала Ветка. — Вернее, не в нашем времени война и даже не в нашем мире. Игорь как-то сумел сюда попасть, когда его ранили. Умирать не захотел.
Игорь посмотрел на нее и благодарно поклонился, прижав руку к сердцу.
— Я признаю долг жизни.
— Кончай, а? — поморщился Витька. — Ты не в книжке про Гарри Поттера.
— Гарри Поттер? — Игорь задумался. — А! Мальчик-который-выжил. Похоже, но нет.
— Слышали? — перевел разговор Данька. — Все классы старше пятого должны будут по месяцу на городских подсобных хозяйствах отработать. Восьмые на прополку отправляют, на Журавлик. Послезавтра с утра на площади велели быть, оттуда автобусами повезут.