— Дерек, держись, я прикрою… — последние слова Бри, которые я успел услышать…
…и безмолвная вспышка на краю видимости.
Как и тогда, Беркут вел свою, одному ему понятную игру, а вся стая вражеских перехватчиков, как шакалы за крупным зверем, носились следом в поисках легкой поживы. И вот уже третье звено, наполовину укомплектованное новобранцами, уничтожено, второе — разбито и рассеяно, четвертое ведет бой.
Пятое в полном составе благополучно вернулось под защиту «Немезиды». Следом — наш бомбардировщик.
Я опять жив, здоров, словно заговорен. Как в тот раз, как много раз после…
— Звено один, слушать приказ: все — на базу. Не сметь следовать за мной, ясно?
— Дерек, брось. Его не одолеть…
Это Калеб. К нему присоединились и другие, но я уже не слушал — по дуге вокруг станции возвращался к Вулкану.
Я несся на предельной скорости — сердце как бешеное перегоняло адреналин — и не сразу заметил, что не один. За правым плечом по-прежнему был злополучный мальчишка.
— Назад, щенок! — заорал я. — Под трибунал отдам!
На дисплее видеосвязи сопляк был бледен, как покойник, но взгляд! Взгляд одержимого. Наверное, точно такой, как и у меня.
— Я же сказал, капитан, что не покажу врагу зад ведущего, помните? — прошептал он и злобно оскалился.
Беркут был дьявольски хитер, а меня, видно, и правда хранил бог. Или, может, я просто стал старше и опытнее. Но ни божья помощь, ни опыт, ни вся моя безграничная ненависть к ублюдку не приносили победы.
Мальчишка по-прежнему висел на хвосте как приклеенный и хоть не создавал помех, помочь тоже ничем не мог. Цел, и ладно, — думал я.
Это была безумная гонка, и я по-прежнему чувствовал, что враг опережает.
Как ему это удавалось? Он играл со мной, всегда знал, что произойдет в следующий миг, словно его обучали наши инструкторы, словно сам он нас учил. Я вновь и вновь ловил его в перекрестье прицела, стрелял. И каждый раз мимо.
Последняя ракета опалила пустоту. «Нет! Сегодня ты сдохнешь, гад!» — я направил свою машину прямо на Беркута и рванул скорость. И он опять понял меня, решил поддержать.
Я уже не помнил ничего, кроме летящего навстречу врага, когда вдруг услышал:
— Капитан, прячьтесь. За меня! Я собью.
Вот дурак! И правда решил сдохнуть? Как Бри?
Нет!
— Нет! — приказал я. — Она хотела, чтобы ты жил.
— Капитан, я знаю, что делаю!
Он был в отчаянии, но вдруг успокоился.
— Дерек, верь мне.
И я поверил. Внезапно. Необъяснимо. Резко ушел вниз под нос Беркута.
В следующий миг меня подхватило ударной волной, ослепило, закрутило и отбросило.
— Габи… герой сопливый…
Холодный пот градом покатил по спине, по лицу, закапал с волос.