Но на пути США имелось три препятствия. Во-первых, Англия, которая, опираясь на договор Клейтона—Бульвера, гарантировала нейтрализацию Панамского перешейка. Во-вторых, французская компания по строительству Панамского канала, которую во чтобы то ни стало надо было заменить американской. И, наконец, Колумбия, препятствовавшая строительству канала Соединенными Штатами.
Чтобы заняться практическим осуществлением строительства Панамского канала, США прежде всего необходимо было избавиться от некоторых статей договора Клейтона—Бульвера, заключенного с Великобританией в 1850 году. Этот договор являлся компромиссом противоположных интересов. Два государства взаимно согласились на равные права над будущими путями сообщения через перешеек и гарантировали нейтралитет будущего канала. В конце XIX века в связи с возросшей мощью США и новой расстановкой сил на международной арене британская дипломатия занимала благожелательную позицию в отношении США. Это диктовалось международной обстановкой того периода: Англия была занята войной с бурами в Южной Африке (1899–1902 годы), которая потребовала особого напряжения сил. Военные неудачи нанесли чувствительный удар по международно-политическому престижу Англии. Кроме того, англо-бурская война началась в момент очередного обострения англо-французских и англо-русских отношений.
Таким образом, международная обстановка складывалась не в пользу Великобритании.
Американская дипломатия решила использовать затруднительное положение Англии и обеспечить себе контроль над Панамским каналом. Американские правящие круги пришли к выводу, что в связи с тем, что за период с 1850 по 1900 год изменились условия международной торговли, увеличились территория и население США и изменились условия военной и морской обороны берегов Соединенных Штатов, договор 1850 года должен быть аннулирован.
Боясь изоляции в случае осложнения международной обстановки, Англия вынуждена была пойти на уступки и согласилась на пересмотр статей договора Клейтона—Бульвера.
Переговоры с Англией о пересмотре договора продолжались с декабря 1898 года до конца 1901 года. Согласившись на пересмотр договора 1850 года об интернационализации межокеанского канала на Панамском перешейке, Англия продолжала вести упорную борьбу за сохранение для себя выгодных статей договора. Она согласилась пойти на уступки в вопросе о проектируемом канале, но с условием сохранения его нейтрализации.
5 февраля 1900 г. государственный секретарь США Хэй и посол Великобритании лорд Паунсефот подписали первый вариант договора, который лишь несколько видоизменял договор Клейтона—Бульвера