Конечно, величайшие из исследователей и путешественников искали выгоды не для себя: они искали богатства, славы и почета для своей страны. На этом пути они терпели часто столько мучений, столько тяжелых приключений, что следить за их жизнью нельзя без чувства сострадания и почтения. И, кроме того, преследуя практические цели, они вместе с тем принесли громадную пользу науке.
Выгода же таких путешествий состояла в том, что в новооткрытых землях находили драгоценные металлы и предметы, которые в Европе ценились очень высоко и продавались с большой пользой. Таким образом, первые путешествия были путешествиями с целью открытия новых торговых путей.
В прошлые века торговые сношения, главным образом, производились с востоком и югом Азии, которые носили в то время одно общее название — Индии… Эти страны исстари были для европейцев странами сказочных богатств. Оттуда приходили драгоценные каменья, благородные металлы, оттуда привозили пряности: перец, корицу, гвоздику и т. д. Но туда приходилось путешествовать сухим путем. Этот путь был труден, долог и очень удорожал товар. Если бы удалось открыть прямые, непосредственные сношения между Европой и Индией, тогда товары стали бы значительно дешевле. Такие сношения могли быть лишь морские; поэтому для европейцев стало необходимым найти прямой морской путь из европейских гаваней в индийские.
И действительно, мы видим, что в те времена, т.-е. больше пятисот лет тому назад, каждый путешественник старался найти этот морской путь в Индию. Но это никому не удавалось.
Первое место среди народов, давших миру больше всего знаменитых в то время путешественников, занимал Пиренейский полуостров, с его двумя государствами — Португалией и Испанией. Это объяснялось тем географическим положением, какое занимал этот полуостров. Окруженный с трех сторон морями, расположенный на самом берегу океана, он давал самых смелых и отважных мореплавателей.
В Индию, как думали тогда, можно было попасть двумя путями. Португальцы плавали вдоль западных берегов Африки. Они надеялись, что ее можно обогнуть с юга и таким образом достигнуть Индии. В течение многих лет одна экспедиция отправлялась за другой, но все они не имели успеха. Наконец португалец Васко-де-Гама обогнул мыс Доброй Надежды и совершил свое славное путешествие в Индию. Цель была достигнута. Новый морской путь был открыт, и упавшая торговля снова оживилась.
Но находились люди, которые думали, что существует еще другой путь в Индию. Для этого лишь стоило отправиться не на юг вдоль берегов Африки, а на запад, в беспредельную даль расстилавшегося океана. Плывя по океану, пиренейские путешественники думали таким образом достигнуть восточных берегов Азии. Расчет этот, конечно, был правилен. Было уже известно, что земля шарообразна, и поэтому Индии можно достигнуть как с запада, так и с востока. Но никто тогда не догадывался, что на этом пути может встретиться земля, да еще такая громадная, как Америка. Кроме того, по понятиям того времени, Атлантический океан не мог быть таким большим, как он оказался на самом деле. Тогдашние ученые до того были в этом уверены, что такого рода путешествие, казалось им, не должно продолжаться особенно долго.