– курфюрсты, герцоги, маркграфы, графы, прелаты церкви. Смыслом существования и функционирования всей этой сложной структуры было обеспечение благополучия, процветания, расширения владений христианской церкви. Врагами империи выступали в первую очередь мусульмане, язычники и православные схизматики (которые не считались настоящими христианами).
Именно здесь и крылась ловушка: позиционируя себя как высшую светскую силу на защите христианства, империя сама должна была соответствовать представлениям об истинной религиозности, праведной вере и правильном религиозном порядке. С этим совершенно не сочетались практика инвеститур, продажи индульгенций, экспансионистская политика в отношении городов и имперских провинций. Подорвавшая позиции империи Реформация в XVI в. была прежде всего религиозным движением, направленным против католической церкви, но имевшая следствием фактически начало территориального распада Священной Римской империи – именно в силу того, что разрушала и ставила под сомнение способность империи утвердить и защитить истинный религиозный порядок.
Историк Э.Пагден «проследил различные значения, которые придавались империи в европейских дискурсах. В первоначальном употреблении классического периода Imperium обозначал исполнительную власть римских магистратов и со временем стал ассоциироваться с верховной властью. Подобное значение может быть найдено в первых строках “Государя” Макиавелли: “Все государства и доминионы, которые обладали и обладают (empire over men) властью над людьми…” К концу XVI века понятие империи включало в себя значения статуса, государства и политических отношений, которые удерживали в союзе группы населения в расширенной системе. Но со времени Римской империи термин уже обладал одним из современных значений империи как огромного государства, “протяженного территориального доминиона”. Наконец, “претендовать на титул императора (со времен Августа) означало претендовать на степень и форму власти, которыми не могли обладать простые короли”. Абсолютистское или автократическое правление было ассоциировано с империей, вместе с идеей, утверждавшей, что империя является “разнообразными территориями под одной властью”. Пагден подчеркивает продолжительность существования этих дискурсивных традиций. “Все эти три значения термина imperium – ограниченное и независимое или “совершенное” правление, территория, охватывающая более одного политического сообщества, и абсолютный суверенитет одного индивидуума – дожили до конца XVIII века, а в некоторых случаях и значительно дольше. Все три значения были выведены из дискурсивных практик Римской империи и, в меньшей степени, Афинской и Македонской империй”. Более того, и в римские времена, и в поздние периоды империя была соединена с “понятием единой исключительной мировой державы”»