Так как с места их погнал новый хозяин, вся бригада из 12 мужиков с семействами погрузились на телеги и погнали в сторону города. На второй день завьюжило и они пораньше остановились в леске в паре вёрст от дороги. Встав наутро обнаружили, что всех коней угнали, а сторожа сильно приложили по голове, оклемался только через полдня. И оказались они в 16 верстах от города, без лошадей, без запасов еды. Телеги-то очистили от снега, а катить их невозможно, снега по колено. Так простояли два дня, дети начали болеть. Вышли к дороге, попросить помощи. Караваны только отмахивались, какие-то всадники чуть не порубали саблями, еле утекли в лес.
Вот и надумал вожак, выйти на дорогу, ссадить каких-нибудь ротозеев типа нас и приватизировав лошадок, добраться до города. А там уже продав часть инструмента, купить недорогих лошадей, лишь бы довезли телеги до города.
Выслушав мужичка, я посмотрел на Козьму.
Придвинувшись ко мне поближе, он зашептал мне на ухо:
— Вроде не брешет, Николай Васильевич. Не похожи они на супостатов, драться не умеют. Я бы их и один бы раскидал, снег только мешал. Может прибрать их, можно охолопить.
Подумав несколько минут, я спросил у вожака.
— Ну а где лагерь то ваш, Фрол.
Мужик посопёл, переглянулся с мужиками:
— Да в паре вёрст от сюда. Токо опять в крепость мы не пойдём, только выкупились.
— Ну, да. На каторге лучше конечно, а о бабах ваших ты подумал?
— Короче, у вас два выхода. Первый — пойти ко мне в закупы. Отрабатываете у меня по специальности один год, и гуляйте. Будете нормально работать — не обижу деньгами.
Второй — сейчас пошлю за становым, а там уже как карта ляжет.
Ватажка попереглядывалась, — а что за работа, барин?
— Да дом в Костроме поставить хочу. Ваши семейства поселю там же. Решайте.
— Дык, что решать и так понятно, согласные мы.
— Ну коли так, давай к вам в лагерь. Вы пока связанные пойдёте. Мы за вами. Вашего покойника повезём в карете, не по-людски бросать вот так.
До лагеря добрались за полчаса, запах дыма издалека выдавал его. Нас встретили остатки ватажки и угрюмые тётки, ребятишки спрятались в телеги. Когда вытащили погибшего — заголосила женщина, видимо вдова. Фрол, уже развязанный, прикрикнул на разошедшихся баб. Мужикам по-быстрому он рассказал свои похождения. Пока они шушукались, мы стояли в сторонке и ждали их решения.
Наконец Фрол махнул нам, что всё в порядке и подошёл.
— Барин, только как бы нам побыстрее добраться до города, детишки с бабами очеь устали.
Я перекинулся с Козьмой парой слов:
— Ну, мы постараемся вернуться сегодня с лошадьми. На вот раздай бабам и Козьма протянул корзинку с харчами, собранными для нас на кухне.